康乾盛世是中國封建社會最後一個盛世，也是最強大的盛世。所謂物極必反，在康乾盛世之後，清朝就開始走下坡路，而嘉慶帝就是在是清朝由盛向衰的時候，走向了帝位。
乾隆
乾隆傳位於嘉慶，這是中國封建社會歷史上少有的平穩過渡的一次權力交接。當時乾隆還健在，是禪位於嘉慶。因為當時乾隆在位60年，他覺得不能“不孝”，他爺爺康熙在位61年，乾隆不能比他爺爺時間長，所以傳位於嘉慶。但是實際上乾隆仍是大清的實際掌控者——太上皇，雖然把位子交出去了，權力一分沒少，他依舊居住在養心殿，嘉慶居住在毓慶宮。嘉慶即位至在乾隆去世的這3年，民間對皇帝知之甚少，嘉慶也只有幾道毫無特色的聖旨。
但是一生精明的乾隆，為什麼傳位於才能平庸的嘉慶？這隻能說是乾隆的無奈，”矮子裡面挑大個“，最終選擇了十五皇子顒琰。
嘉慶帝，生母魏佳氏，父親是內務府管領，漢軍旗人，魏佳氏長得非常漂亮，乾隆也非常疼愛她，她為乾隆先後育有四子二女，是乾隆所有後妃中為其生育最多的妃嬪。乾隆皇帝，一生風流倜儻，妃嬪眾多，子女也多，光兒子就有十七個，嘉慶帝顒琰是乾隆的第十五個兒子，在他之前有十四個，這個怎麼算都不能是嘉慶當皇帝，但是歷史不能這麼算，幸運偏偏就降落在嘉慶的頭上。後來的嘉慶可能不會這麼想，但是當時來說是天大喜訊。
嘉慶
起初，乾隆想立嫡長子，孝賢皇后富察氏所生之子永璉，這是乾隆第二子，永璉自小就聰明可愛，不僅乾隆，就連雍正皇帝也很喜歡這位皇孫，乾隆即位後將當時只有七歲的永璉的名字寫在的密匣之內，放在乾清宮“正大光明”匾後，但是永璉卻沒有做皇帝的命，九歲那年就病死了。
漢人傳統是有嫡立嫡，無嫡立長，乾隆也受此影響，就改立皇長子永璜為太子，這是乾隆第一子，永璜忠厚老實，為人小心謹慎，但是乾隆疑心很重，經常對其責難，使得太子精神的壓力很大，乾隆十三年（1748年），皇后富察氏病逝，永璜在迎喪時未能盡哀，乾隆十分生氣，說此人不可以承大統，永璜受此打擊，一病不起，於乾隆十五年（1750年）三月病死，死時只有23歲。
皇后富察氏還留有一個兒子叫永琮，是死去的嫡長子永璉的弟弟，這是乾隆第七子，也是嫡子，乾隆準備立他為太子，但是永琮沒有活過2歲，就出痘而死。
到了乾隆二十五年（1760年）皇十五子顒琰出生時，（皇十五子原名永琰，即位更名為顒琰，本文均使用顒琰），乾隆雖然已是兒孫滿堂，但是最終活下來的並不多。在顒琰之前的十四個皇子中，六個在很小時就夭折了，皇長子永璜已經去世，皇三子永璋，他也犯了永瑛同樣的錯誤，在皇后富察氏的葬禮中表現不佳，遭到乾隆的批評，26歲時就死了。
皇九子和皇十子，分別在一歲和兩歲時連名字都還沒來得及取就死了。
皇十三子永璨，在三歲時也死了。
皇十四子永璐，是顒琰的同母兄弟，在四歲時夭折。
到顒琰出生時，活著的兄長只有六位，分別是皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十二子永璂，還有就是比顒琰小的兩個親兄弟，其中一個皇十六子在四歲時就死了，剩下一個皇十七子永璘，是最小的一個皇子了。其中皇四子永珹和皇六子瑢被過繼出去了。
順位下來第一位的就是皇五子永琪，就是《還珠格格》裡的五阿哥，永琪很為其父皇賞識，會騎射，精通漢、滿、蒙三種語言，真可謂是文武雙全，乾隆三十年（1765年）十一月，永琪被封為和碩榮親王，可惜啊，第二年，26歲的永琪因病去逝。
《還珠格格》永琪和小燕子
再排下來就是皇八子永璇，此人終日沉迷酒色，無大志，不受乾隆喜歡。
然後皇十一子永瑆，此人天資聰慧，在書法上有很深的造詣，但他有一個缺點，就是吝嗇。永瑆娶了大學士傅恆的千金做福晉，可他卻每天以薄粥度日，將女方的陪嫁之物全都藏於府庫之中，傅恆家人也向乾隆反映過此事，乾隆也批評過他，但他仍就我行我素。還有一次，永瑆家的馬死了，永瑆竟然下令將馬殺了，煮來吃掉，結果一家人全天除了吃馬肉，什麼菜都沒有。這樣的人，如何能君臨天下？
再接下是皇十二子永璂。永璂是被廢皇后烏拉那拉氏所生，由於父母關係的不和，也影響到了他的政治前途，乾隆根本就不將其放在考慮範圍之內。永璂於乾隆四十一年（1776年）正月去逝，死時只有25歲，死後沒有封號，也沒有賜諡。
皇十七子永璘，從小就不愛讀書，四處遊蕩，惹是生非，乾隆對這個最小的兒子也是沒有辦法，很是頭疼。
這樣算下來，就剩皇十五子顒琰，讀書刻苦，做事穩重，謹慎內向，對乾隆甚是恭謹，將大清交於他手也最合適。所以，乾隆在三十八年(1773年)將顒琰密建為皇儲。五十四年(1789年)被封為嘉親王。六十年(1795年)九月，顒琰被正式宣佈立為皇太子。
嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆舉行禪位大典，嘉慶即位！
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