13歲時，袁世凱曾霸氣外露地寫成一聯道:“大野龍方蟄,中原鹿正肥。”由此不難看出,袁世凱絕非池中之物。而到了十四歲，膽兒更大了，“我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕！”，“胡天”一語，矛頭直接指向了滿清王朝。
袁世凱1859年9月16日出生於大清河南省陳州府項城縣北之袁張營。被其嬸母牛氏撫養長大，六歲時，習四書五經。自小喜愛兵法，立志學“萬人敵”。嘗自謂“三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。” 常常不惜重金蒐羅購買各種版本的兵書戰策，被人譏笑為“袁書呆”。
出身官宦世家，接受良好教育為他以後得成就打下了堅實的知識儲備。
多年參加科舉考試，卻屢試屢敗。1879年秋，袁世凱再度參加鄉試，仍未考中，他一怒之下把詩文付之一炬，忿然說道：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”
1882年又是鄉試年，袁世凱本欲應舉，但清朝屬國朝鮮突發事變，改變了袁世凱的人生軌跡。
期間袁世凱跟隨養父之故友吳長慶開始了軍旅生涯。砥礪磨練，紈絝之氣逐漸消失，“謙抑自下，頗知向學”。
1882年，朝鮮發生壬午軍亂，朝鮮國王李熙（朝鮮高宗）之父興宣大院君李昰應利用軍隊譁變，成功奪權；朝鮮王妃閔妃一黨與大院君有隙，請求清廷出兵平亂，袁世凱乃跟隨吳長慶的部隊東渡朝鮮。
袁世凱治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇。世凱早年就對鴉片深惡痛絕，在朝鮮統兵時，手下抽鴉片的士兵凡被發現強令戒毒，再犯者格殺勿論。然而平時對士兵的伙食日用，袁世凱非常重視，下令必須充分供給。遇有生病的，不顧傳染與否，都攜藥探視。夜間巡營，見有在外露宿者，即招呼其入室休息。陣亡者，必視殮祭奠；負傷者，必監督救治。
1884年金玉均等“開化黨”人士發動甲申政變，試圖推翻“事大黨”把持的政權，駐朝日軍亦趁機行動欲挾制王室；國王李熙派人奔赴清營求助，袁世凱指揮清軍擊退日軍，維繫清廷在朝鮮的宗主權及其他特權。
袁世凱平定了朝鮮甲申政變有重大意義，打退了日本的滲透勢力，粉碎了日本趁中法戰爭之際謀取朝鮮的企圖，推遲了中日戰爭爆發的時間。
創立新軍。“深知抓到督練新建陸軍之事，前程不可限量”。“大旨則步軍操法以師法德國為主”。他制訂了一整套近代陸軍的招募制度、組織編制制度、軍官任用和培養制度、訓練和教育制度、糧餉制度等內容的建軍方案。在軍事裝備上，袁世凱注重武器裝備的近代化和標準化，大膽採用西方的先進技術。強調實施新法訓練的嚴格性。這股軍隊後來發展成為北洋六鎮（北洋新軍），為清末陸軍主力，民國初年的北洋軍閥亦多源自清末新軍。袁世凱聘德國軍官十餘人擔任教習，又從天津武備學堂中挑選百餘名學生任各級軍官，並引用和培植一批私人親信，以加強對全軍的控制。這些人以後大都成為清末民初的軍政要人。如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳等。北洋新軍亦逐漸成為袁世凱個人的政治資本，使其成為北洋軍閥的始祖。
為了推進改革，袁世凱險些被攝政王載灃一怒之下開槍打死
清末政改，袁世凱是最重要的實際推動者。為了不使變革流於表面，袁世凱不惜與當權滿清勳貴公開決裂。一次在朗潤園的高層會議，袁世凱與攝政王載灃就“責任內閣的建立和軍機處的存廢”當場吵得面紅耳赤，兩人互不相讓，載灃一怒之下甚至掏出手槍作勢便要打死袁世凱。
袁世凱是近代教育奠基人。廢科舉始作俑者且首席功臣是袁世凱，由他主持撰寫的《請遞減科舉專注學校折》中，他大聲疾呼：“如果十年後再廢，人才無法急切造就，則又要二十年才能見效。強鄰環伺，如何能等？”並未已受新式教育者安排好了出路，如大學堂畢業的，給進士功名，高等學堂畢業的，給舉人功名，等等。山大既為其創立。
歷史書上他賣國求榮，日本二十一條，可這是真的嗎？弱國有外交嗎？
1915年，日本乘中國衰弱，列強忙於一戰之時，提出了企圖納入其保護國的“二十一條”，此時袁世凱深知如日本強行出兵中國絕對無力抵抗，於是從1915年2月2日到5月7日，歷時105天，袁世凱就“二十一條”與日方代表大隈重信逐句逐字力爭，殫精竭慮，終於耗到了美國出面干涉，日本迫於壓力，最終將威脅中國主權的條款幾乎全部放棄。胡適稱：“二十條，是弱國外交的勝利。”
袁世凱是整個民國，最善待知識分子，對穩定統治最為有力
1912年冬天的一個早上，剛剛升任教育部社會教育司一科科長的魯迅在教育總長範源濂的帶領下進見大總統袁世凱。
進見持續的時間很短，周樹人一生也只見過袁世凱這一面。一向刻薄的他後來評價道：“整個民國期間，只有袁世凱略知怎樣對待知識分子，對穩定統治最為有力。”
1912年3月10日下午3時，袁世凱宣誓就任中華民國臨時大總統。1915年12月宣佈自稱皇帝，改國號為中華帝國，建元洪憲，史稱“洪憲帝制”。此舉遭到各方反對，引發護國運動，袁世凱不得不在做了83天皇帝之後宣佈取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，歸葬於河南安陽，時年58歲。
袁世凱，生於亂世，其善權術。在中國政治、經濟、軍事、教育等各方面的近代化過程中的積極作用，以及他維護國家主權所作的貢獻，都是無可爭辯的”。他是投機者，更是改革家。
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