西夏成立以來，就是北宋王朝揮之不去的噩夢，北宋君臣做夢都想攻破西夏國都興慶府，“西北望，射天狼”。
西夏的前身是定難軍（省級）。拓跋思恭圍剿黃巢有功，被唐朝封為定難軍節度使（賜姓李）。定難軍地盤在今陝西西延安以北，有夏、銀、綏、宥、鹽五州。因地盤太小，定難軍一直臣服於五代北宋。
定難軍的治所在夏州，遺址在陝西省靖邊縣的白城子村。說夏州你可能不熟，這裡其實就是五胡大夏國赫連勃勃修建的、大名鼎鼎的統萬城。在非正式場合，定難軍節度使也稱為夏州節度使，這就是後來西夏國名的由來。
定難軍對內相當於王朝，所以夏州可以說是西夏第一個都城。
宋太宗太平興國七年，公元982年，節度使李繼捧以五州降宋。李繼捧的堂弟李繼遷是個野心家，他不甘心家業就此墜地，帶殘部逃入地斤澤，實力逐漸擴大。此時的李繼遷沒有都城，在沙漠地帶來回折騰，很靈活，拖著北宋牛鼻子滿世界跑。
李繼遷想恢復定難軍舊城，狂攻夏州。李繼遷打了十幾年，把宋太宗折騰到頭暈眼花，乾脆在公元994年與李繼遷和好，授李繼遷為夏州刺史兼定難軍節度使。
對北宋來說，李繼遷就是一條被凍僵的毒蛇，剛受到宋王朝的溫暖而緩過來，就狠咬了北宋一口。實力恢復的李繼遷在公元1002年攻陷了北宋的西北頭號重鎮靈州，也就是著名靈武，唐肅宗李亨即位之地。
有了靈州，北宋可以窺視河西，北扼大漠，南進吐蕃。丟掉靈州後，北宋斷絕了向西發展的可能。但對李繼遷來說，拿下靈州，意味著他的戰略迴旋餘地的擴大。他剛攻下靈州，就升靈州為西平府，把都城從夏州遷到西平府。
族人反對遷都，說夏州是我們祖居之地，不宜輕動。李繼遷卻說：靈州扼守西陲，城高池深，廣能積糧。得靈州，退可守夏綏，進而圖河西，北接契丹、南接吐蕃。而且靈州是大城，漢化程度深，夏州太過偏遠，要成霸業，非靈州不可。
兩年後，李繼遷病死，其子李德明繼位。相比較李元昊，李德明才是西夏真正的奠基者，起到了承上啟下的關鍵作用。李德明的野心比其父更大，他要圖河西，國都設立西平府，就很不方便了。
他看中了一個地方——西平府下轄的懷遠鎮。公元1017年六月，李德明派人去懷遠鎮祭祀“龍”，此時就有了遷都的想法。公元1023年，李德明升懷遠鎮為興州，正式遷都興州。興州，就是現在的寧夏銀川。
西平府和興州相距不遠，李德明為什麼要窮折騰？
西平府萬事都好，就有一個最大的地理不利——位於黃河以東。北宋一直想吞併西夏，一旦北宋傾國來攻，西夏未必扛得去。而西平府在河東，直接處在宋軍的威脅之下，易攻難守。西平府丟了，西夏直接完蛋。興州雖然小，但位於黃河西岸，宋軍不會輕易的攻下來。當時的技術條件，宋軍要過河，必須準備大量渾脫，就是羊皮筏子。可即使有了渾脫，過了波濤洶湧的黃河，西夏軍在河西岸設伏，宋軍依然上不了岸。
另外，西夏要吞併黃河西岸的河西等部，國都在河東岸，就不利於進兵。如果遷都黃河西岸的興州，這個問題輕易解決。西夏在強大的北宋陰影下生存，必須和契丹結盟，遷都興州，與契丹聯繫時，直接北上，不用再過黃河，同時遠離北宋邊界，方便且安全。
李德明果然有眼光。遷都興州後，西夏的戰略安全指數得到很大提升。宋軍和夏軍多年大戰，曾多次推進到靈州，但西夏早遷都興州，宋軍只能望河興嘆。
遷都興州後，西夏非常方便的向西出兵，在公元1028年攻下甘州，公元1036年又拿下肅州、沙州、瓜州，正式吞併河西。有了河西，西夏綜合實力有了質的飛躍，可以給北宋製造更大的麻煩了。
現在的銀川附近有一個響亮的稱號——塞北江南。塞北江南土地肥沃，有了黃河水灌之利，能種水稻，養蠶，以及各種經濟作物。再加上李元昊修建了一百多公里的昊王渠，促進了塞北江南的經濟繁榮。遷都肥美的興州，西夏在經濟上有了強大保障。再牛哄哄的人，你總得吃飯吧。
公元1033年，初即位的李元昊升興州為興慶府，大建宮殿，正式確定興州在西夏的核心城市地位。西夏天授禮法延祚元年，公元1038年，西北梟雄李元昊在興慶府稱帝，建立大夏，把北宋君臣氣到炸。
從1038年到1227年，興慶府一直是西夏雷打不動的國都，直到蒙古大軍殺進興慶府……
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