一個國家興起必定有一個國家滅亡，這是歷史輪迴的循環，司馬炎代魏稱帝建立晉朝，怎奈天道輪迴，司馬炎死後留下偌大的大晉江山卻沒選對繼承人，不得不說這是司馬炎人生的一大敗筆，也為日後西晉朝滅亡埋下伏筆。
西晉司馬氏政權是依靠士族官僚的支持取得的，西晉王朝也是中國歷史上第一個由世家大族完全控制的大一統王朝，可以說，士族是西晉王朝維持統治的階級基礎。因此，西晉在建國後所制定的一系列政治經濟措施，都是圍繞著保護士族利益和鞏固自身專制統治為前提而展開的。基於這些原因和考慮，晉武帝採取了一系列具有針對性的措施，其中最重要的便是大封同宗子弟為王。
泰始元年(265年)，西晉建國之時，晉武帝分封二十七個同姓王，以郡為國;之後又不斷擴大宗室諸王的權力，諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅。晉武帝在分封宗室王時，只是看到了宗室的力量，卻沒有重視宗室王的勢力過於膨脹所造成的對中央政權的潛在威脅，給叛亂的發生埋下了隱患。
八王之亂髮生的重要原因是晉武帝司馬炎在安排繼任者人選上的重大失誤。晉武帝的繼任者是晉惠帝司馬衷。他是晉武帝楊皇后所生，上面有個同母哥哥司馬軌早死，下面諸弟又都太小，所以泰始三年(267年)正月丁卯日，被立為皇太子，時年九歲，是合法的皇位繼承人。然其性魯鈍，世言更謂其為白痴。不少大臣從晉王朝和封建地主階級的利益出發而主張廢掉他，比較突出的是衛瓘與和嶠。晉武帝對太子本也有所憂慮，然而他怕死後皇位落於他系，加上司馬衷之子司馬遹幼而聰敏，似有君人之資，武帝甚愛之。他為使愛孫日後得承帝位，乃不易儲。然守器非才，皇權旁落，亂源已成。
太熙元年(290年)，晉武帝重病之時下了詔書，存放在中書省，詔書中命汝南王司馬亮及外戚楊駿共同輔政晉惠帝。晉武帝死後，晉惠帝皇后賈南風為阻楊駿獨攬政權，秘密派人與汝南王司馬亮、楚王司馬瑋聯絡，要他們帶兵進京，討伐楊駿。楚王司馬瑋從荊州帶兵進入洛陽。楊駿向來恐懼楚王司馬瑋，沒有對此事加以阻止。
有了楚王司馬瑋的支持，賈皇后在元康元年(291年)三月設計讓晉惠帝下詔書，宣稱楊駿謀反，洛陽全城戒嚴，要楚王司馬瑋領軍保衛皇宮，圍攻楊駿府第。楊駿為人膽小懦弱，事件發生時謀而不決。司馬瑋率軍火燒其府第，楊駿逃到府中馬廄被殺。賈后又以晉惠帝名義下詔書，廢除楊芷的皇太后之位，貶為平民，囚禁在洛陽郊外的金墉城。又誅滅楊駿三族，株連而死的共有數千人。至此，楊駿政治勢力被消滅。
楊駿被殺後，朝政大權由汝南王司馬亮與元老大臣衛瓘共同執掌。賈皇后對未能獨攬大權也極為不滿。當年六月，她又以晉惠帝名義下密詔使楚王司馬瑋殺了汝南王司馬亮與衛瓘。司馬瑋殺了司馬亮及衛瓘後，他的友人岐盛勸其乘機擴大權力，司馬瑋猶豫不決。在殺了司馬亮的第二天，賈皇后與晉惠帝用了張華的計謀，派中將軍王宮到司馬瑋處宣佈司馬瑋偽造手詔。司馬瑋的部下聞詔後多放下武器散去，司馬瑋束手就擒。過後，以司馬瑋偽造手詔害死司馬亮、衛瓘的罪名，將其處死。其友人岐盛也被夷三族。至此，朝政大權被賈皇后掌控。正是這個女人把西晉王朝攪得天翻地覆，走向不歸之路！
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