在我上小學和中學的時候，縣城的格局非常小，南北東西不過三四條街。在這麼小的一個縣城裡，所有人幾乎是相互認識的。誰的老家是哪個村的，在哪裡上的學，愛人是哪個單位的，在單位裡負責幹什麼，誰是誰的大姨或二舅，誰是誰的表弟或表妹……。在這樣的四平八穩的熟人社會里，如果新來了一個人，那一定是大家議論的焦點。後來真來了一個人，不過既不是國家工作人員，也不是工廠的工人，而是一個有神經病的流浪漢。
他整天一副落拓不羈、邋里邋遢的樣子自然成為眾人關注的對象。每天在垃圾堆中找吃的，晚上找個避風的犄角旮旯睡覺。這和其他的流浪漢一樣，自然沒什麼稀奇。奇怪的是這個流浪漢會寫字。會寫字也不算特別神奇，可是他寫的字飄逸俊秀，非常漂亮，這就有點奇怪了。更奇怪的是在那個普通話還沒有普及的年代，他可以用普通話把報紙讀得很流暢，基本上聽不到鄉音。如果說能讀報紙也不算啥，英語說得也很溜就太難了。那時候英語教育還沒有普及呢，來個會說英語的流浪漢，豈不是讓人匪夷所思的事。有好事者去打聽這人的來歷，打聽來打聽去，才知道此流浪漢果非普通人也。
此流浪漢名叫王德旺，出生於本縣某鄉的一個農村家庭。雖然王德旺家裡特別貧窮，但特別聰明。上小學的時候，語文課文過目不忘。數學課上，別的同學還在掰著手指頭算數的時候，他的答案早就寫在了紙上。所有的老師都認為這孩子是個讀書的天才，父母也樂得合不攏嘴。可是高興歸高興，到了小學升初中的時候，現實的殘酷就開始考驗他們一家。
他家太窮了，並且兄弟姐妹好幾個，光吃飯和穿衣就是一項龐大的開支。可憐天下父母心，當父母的誰不願意自己的孩子更有出息，跳出農門呢？可家裡實在是供不起他一直讀書啊。親戚朋友也是一樣窮苦，這種長時間的付出之後能不能保證考上大學還是另外一回事，於是大家只能是背後搖頭嘆息，見了王德旺的父母，就怕碰到他們開口提借錢借糧食的事。
正在王德旺留著眼淚認為自己就要和他的父母一樣要在農村過一輩子的時候，命運開始發生了變化。一位鄉里的幹部看中了王德旺的天賦和才華，願意供王德旺來讀書，但這種付出不是無條件的。條件是王德旺考上大學之後必須娶他的女兒。不知道王德旺的父母和王德旺是如何考慮的，但最終他們接受了這一條件。王德旺以出賣自己愛情的代價換來了讀書的權利。
三年初中過去，三年高中過去，王德旺的成績一如既往的好。所有教過王德旺的老師都能感覺到，這會是他們最得意的學生。
高考結束，成績公佈，錄取名單出來了！王德旺成為了縣城歷史上的第一個被北京某大學錄取的學生。當時讀初中能考上一個中專，能跳出農門，農村戶口轉成非農業戶口，已經是很多人所夢想的事。能考上本科的基本沒有幾個。而王德旺居然去了首都北京某大學。這新聞猶如原子彈爆炸一樣，給人們留下了異常強烈的震撼。老師們異常興奮，用王德旺來激勵其他同學。王德旺的父母和家庭高興得留下了眼淚，憧憬著美好的未來。他未來的岳父和妻子很激動，多年的付出終於有了回報。
一個偏遠農村孩子到了北京，見到了嚮往的天安門、人民大會堂，見到了王府井的繁華，胸中升起萬丈雄心，要是能在北京工作該有多好。在班級中，他見到了周圍那麼多白白嫩嫩、熱情開朗的女同學，想想自己家裡肥肥胖胖、土裡土氣的“未婚妻”，心底滋生出一陣陣悔意。
一年之後，他隱瞞自己在老家的婚約，和一位女同學開始了他嚮往的戀愛生活。兩個人在象牙塔中的戀愛卿卿我我，如膠似漆，如夢如幻。在愛情的鼓勵之下，王德旺下定決心終於給老家的未婚妻寫了一封分手的信。在這封信中，雖然王德旺的字跡很漂亮，雖然很注意措辭，表達了多年來“岳父”家的資助的感激，但老家的“未婚妻”即使再沒有文化也讀懂了要分手的意思。於是他的“未婚妻”哭得死去活來。一個說好的婚姻怎麼就散了呢？一個淳樸的農村孩子怎麼能成了陳世美呢？“岳父”咽不下這口氣，覺得自己的姑娘相當於被休掉了，以後如何嫁人？覺得王德旺是白眼狼，忘恩負義！於是他們一家找到王德旺的父母興師問罪。王德旺的父母覺得良心有愧，兩位老人親自到北京去勸說自己的兒子不要忘記了做人的本分。王德旺覺得原來“岳父”是在要挾他，答應婚事是當時沒有辦法的事情。自己畢業後有能力養活自己，養活一家人，要追求自己真正的幸福，以後會補償“岳父”的經濟損失。
王德旺的父母回到老家，他們聲淚俱下，賠禮道歉，和“親家”說了王德旺的想法。
“岳父”覺得，既然你如此無情，那咱們就魚死網破。你忘恩負義，我也讓你身敗名裂。岳父一家人到了學校，展開了聲勢浩大的追索“女婿”的活動。王德旺的“女朋友”無法接受這樣的事實，毅然決然離王德旺而去。學校經過調查，認為王德旺的行為嚴重違背道德，造成了非常惡劣影響，對王德旺予以勸退。
王德旺眼看著自己能得到的幸福的家庭，殷實的收入，穩定的工作，眾人的羨慕都化成了泡影，終於在一天夜裡，他瘋了。他被家裡人接回了老家後，眾位鄉親流露出的眼光有惋惜，也有鄙夷。家裡人跟著遭受著心靈上的侮辱，被人在背後戳脊梁骨，臉面上實在難看。曾經的榮耀變成了恥辱，曾經的炫耀變成了罪證。父母望著這個瘋瘋癲癲，曾給他們帶來無數歡樂和榮耀的兒子，不知道該如何處理。
終有一天，王德旺自己搭上了曾經去縣城上學的汽車。下車後，他或許是因為發現這裡沒有人辱罵或毆打，於是他就在縣城裡安頓下來。縣城裡很多人知道他的事後，畢竟不是“岳父”和“女婿”的關係，畢竟縣城的生活水平必村裡好一些，於是更多的是給予這位天才同情和幫助。有的人會不定時給他送點大餅和饅頭，以前的老師甚至在冬天北風呼嘯、大雪紛飛的時候送來棉衣，夏日送來單衣。
就這樣，王德旺成了縣城的“常住居民”，一住就是十幾年。那些好奇的小孩子們，經常圍著這個曾經的“天才”，讓他寫字，讓他讀報紙，他笑嘻嘻地來者不拒，彷彿又回到了他快樂的讀書時光中。圍著王德旺的孩子們換了一茬又一茬，王德旺也慢慢地變老了。記得，最後一次見到他，是在縣城郵電局附近曬太陽。
後來，王德旺似乎是因為長期營養不良、飢寒交迫死掉了。他死後留下的，是一個令人惋惜的“讀書天才”和讓人痛恨的“鄉土陳世美”的故事。
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