一談到晚清中興名臣，大夥首先想到的必定是曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞等，他們的政績有目共睹，無可置疑。沒有曾國藩、胡林翼、彭玉麟在危難時刻力挽狂瀾，大清也許就被太平天國推翻；沒有李鴻章、張之洞主持洋務運動，清朝將很難步入近代化，中國近代史將更加多災多難；沒有左宗棠力主西征，率6萬大軍進入新疆，中國疆域面積將大大縮水。這些人，雖然自身也有不少缺點，但他們對大清王朝的貢獻卻相當大，堪稱“中興名臣”。不過，“縱橫國史”此次並非要介紹上述諸位，而是滿洲鑲藍旗出身，開國元勳鄭親王濟爾哈朗之後代，頗具戰略眼光的肅順。
談起肅順，估計很多人的印象只停留在“辛酉政變”上，他是權力鬥爭中失敗之一方，成為慈禧的刀下冤魂。其實，肅順對大清王朝的貢獻相當大，沒有他在關鍵時刻給咸豐出主意，估計大清熬不到1911年。要知道，在大夥都強烈反對重用地方漢族武裝力量來鎮壓太平天國時候，肅順卻極力勸諫咸豐，強調漢人對穩定江山社稷之重要性，要不拘一格提拔漢人實力派。肅順常掛在嘴邊的一句話是：“漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很”。正是在肅順的建議下，咸豐才決定鼓勵地方興辦團練，後則重用曾國藩、左宗棠，挽救了大清。因此，肅順堪稱大清“中興名臣之首”，貢獻不可謂不大。很遺憾，肅順人際關係太差，後死在慈禧之手。
1851年1月，落魄窮酸秀才洪秀全在桂平金田舉起反清大旗，太平軍以摧枯拉朽之勢橫掃八旗、綠營，李星沅、賽尚阿、徐廣縉等先後督師鎮壓，無不是以失敗而告終。1852年8月，太平軍居然殺進湖南，抵達長沙，而後便北上益陽、嶽州，出洞庭湖，兵臨武昌。1853年1月，華中重鎮武昌被攻破，全城居民一律被編入各營。1853年2月，太平軍放棄武昌，全體軍民60餘萬人順著長江東下，沿途守軍幾乎不抵抗。1853年3月，太平軍殺進南京，並改名為天京，作為太平天國之首都。從金田起義到定都天京，洪秀全只用2年2月，這速度堪稱歷史之最。對此，咸豐驚恐萬狀，整天提心吊膽，生怕太平軍會打到北京。
眼看八旗、綠營這兩支正規軍腐朽不堪，毫無戰鬥力，咸豐除了氣憤之外，相當無奈。為了解決太平天國問題，咸豐召開御前會議，讓群臣獻策，拿出一套可行之方案。此時，首席軍機大臣肅順向咸豐提議——重用漢人，鼓勵興辦團練。肅順認為，現在不只是八旗、綠營兩支正規軍腐朽，連同滿蒙貴族在內的所謂大清帝國精英，均是些無能之輩，不可能承擔得起平叛重任。若想撲滅太平軍，除了讓漢人地主搞“團練”武裝，別無出路。地方漢族武裝的崛起，自然會威脅到滿蒙貴族利益，威脅中央集權，但“兩害相權取其輕”，只能如此。咸豐雖然想“恪守祖制”，但在現實威脅面前，也只能同意肅順之建議，並讓他草擬聖諭，向天下公佈興辦團練之事。
咸豐雖然同意興辦團練，讓在籍侍郎曾國藩搞湘軍建設，但卻沒有真正打算重用他。咸豐意圖很簡單，他只想讓曾國藩打炮灰，消滅太平軍外圍勢力，為“江南大營”、“江北大營”做嫁衣；只要湘軍消滅了太平軍主力，兩座大營軍隊立刻攻破南京，拿下平叛首功。為此，曾國藩興辦湘軍7年，連一巡撫都沒混上，一點實際權力也沒有。正因為如此，湘軍前期不斷戰敗，而且還經常受到地方八旗、綠營欺負，曾國藩頗為無奈。肅順是個明白人，他直接對咸豐說，如果不授予曾國藩實權，湘軍毫無疑問就是“飛蛾撲火”，無法完成平叛大業，撲滅太平天國之日遙遙無期。“江南大營”第二次被摧毀後，肅順趁機勸說咸豐，一定要重用曾國藩，否則災難不遠矣。不久，咸豐果真授予曾國藩兩江總督之職，並節制蘇、浙、皖、贛四省軍政事務，成為封疆大吏。
肅順除了將曾國藩推向歷史前臺，還拯救了左宗棠一命，並讓咸豐重用桀驁不馴的左宗棠。在晚清，若說誰的脾氣最火爆，估計就是左宗棠了，此人自稱當今之諸葛亮，才能遠超同時代任何人，除了胡林翼外，包括曾國藩、李鴻章，他都瞧不上眼。左宗棠高傲，自然有他的資本，手中只有2萬弱旅，居然能擊敗石達開30萬大軍，這就是資本。不過，高傲總是引來麻煩，因為得罪的人太多，如得罪了永州總兵樊燮與湖廣總督官文。為此，官文直接彈劾左宗棠，說他是一個卑鄙無恥的小人，敢於藐視大清律例的幕僚。咸豐聽聞後，立刻讓官文調查左宗棠，如果事實嚴重，“一經查實，就地正法”。可以說，高傲的左宗棠惹上麻煩了，隨時可能喪命。不過，由於肅順力保，咸豐放了左宗棠一馬，並讓其擔任曾國藩的“軍務幫辦”，官職四品，後則升任浙江巡撫，閩浙總督。
可以說，曾國藩、左宗棠等日後能夠飛黃騰達，成為大清的“中興名臣”，離不開肅順的舉薦。換句話說，肅順就是“中興名臣”之首，是他成就了大清一幫“中興名臣”。此外，肅順主張對外強硬，揚言要將洋人全部趕出中國，如對沙俄強迫割讓璦琿等地之無理要求，直接拒絕，毫無商量之餘地。不過，肅順人際關係太差，將在京之滿蒙貴族得罪了一遍。要知道，肅順雖是滿人但卻看不起滿人，他經常在公開場合說滿人一無是處，“咱們旗人混蛋多，懂得什麼，漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很”。正因為如此，在咸豐皇帝死後，身為顧命八大臣之首的肅順輕而易舉地被慈禧幹掉，因為沒人願意站在他這邊，京城官員幾乎是一邊倒地擁戴慈禧“垂簾聽政”。
1861年11月，肅順被斬首於北京菜市口，臨刑前還大罵慈禧是“賤婢”，可謂是語出驚人。
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