伯夷、叔齊躲進深山，寧可餓死，也不吃周朝的糧食
殷商時有一個附屬小國，叫孤竹國。孤竹國國君有三個兒子，他比較看重三兒子叔齊，希望將王位傳給叔齊。國君去世後，叔齊不願繼位，他認為長幼有序，應該讓他大哥伯夷繼位。可他大哥伯夷認為叔齊為君是父親的遺願，自己不能違背。於是便離家出走了。伯夷走後，叔齊仍不肯當國君，拍拍屁股也跑了。國人沒辦法，只好立國君的二兒子繼位。這是伯夷、叔齊讓國的故事。
伯夷、叔齊聽說周文王姬昌善待老人，便一起前往投奔。不湊巧，他倆趕到時，周文王剛剛去世。他倆看到周武王載著父親的牌位，率領兵馬正要去討伐商紂王。這件事在伯夷、叔齊看來是大逆不道。因此兄弟倆拉住周武王的馬進諫：父死不葬，大興干戈，這是不孝；作為臣子，討伐國君，這是不仁。伯夷、叔齊的指責讓周武王很沒面子，手下人都很惱火，有衛兵要殺掉他倆。幸虧姜子牙及時勸阻，說這是有仁有義之人，派人護送他倆離開了。這是伯夷、叔齊叩馬進諫的故事。
周武王伐商紂王，得到天下響應，很快滅商，建立周朝。伯夷和叔齊認為周朝以臣伐君，是不義之國，他倆絕不吃周朝的糧食。於是他倆跑到首陽山挖野菜充飢，最終餓死在首陽山上。這是伯夷、叔齊不食周粟的故事。
姜子牙認為伯夷、叔齊是有仁有義之人，周武王才沒殺他倆
這三個小故事引起後人很多不同看法。
有人認為君子要有所為有所不為，伯夷、叔齊堅守孝悌，堅守仁義，他倆寧可放棄國君不當，捨棄身家性命，也要堅守自己的信念。夷齊的讓國精神和不食周粟的高尚氣節，已超越時代，成為氣節風骨的象徵。他們列舉了歷朝歷代很多文人的作品，如屈原、陶淵明、李白、杜甫、白居易、范仲淹、司馬光、文天祥、劉伯溫、顧炎武等等，這些作品中反覆吟誦的就是夷齊故事所體現的精神和氣節。
但也有很多人並不認同這種觀點，他們認為人應當與時俱進，不應愚昧守舊。伯夷、叔齊因為信守條條框框，放棄國君不當而出走，是在放棄責任，置本國的黎民百姓於不顧；商紂暴虐無道，周武王興兵討伐，乃正義之舉，使更多民眾免遭生靈塗炭，這才是大孝大義；朝代更替，滄海桑田更是歷史發展的必然，所謂民族精神、民族氣節應建立在正義的前提下，因此不食周粟，實乃墨守成規，頑固不化之人。
司馬遷寫《伯夷列傳》時很糾結，大發感慨
魯迅在《故事新編.采薇》中把伯夷、叔齊描畫成恪守舊禮、可笑可憐的遺老，是脾氣太大的傻瓜。毛澤東在《別了，司徒雷登》中說伯夷是“一個對自己國家和人民不負責任、開小差逃跑，又反對周武王領導的人民解放戰爭、頗有些民主個人主義思想的人”。
在《史記》中，《伯夷列傳》是非常獨特的一篇，司馬遷在講述了伯夷、叔齊的故事後，更多的篇幅都是用在自己的感慨上：都說老天爺不偏不私，經常幫助好人，可是像伯夷、叔齊這樣的人難道不是好人嗎？可為什麼讓他們餓死在首陽山？司馬遷不能解釋為什麼一些有道德的人不長命，一些沒有道德的人卻能善終。如果說這就是天道，那天道是對還是錯呢？不但司馬遷很糾結，歷朝歷代文人墨客也很糾結，爭論不休。那隻好仁者見仁，智者見智吧。
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