吐蕃王朝是公元633年由松贊干布於邏些（今拉薩）建立的一個王朝，而在這之前，吐蕃作為藏地原始的12個部落邦國之一，在雅礱河谷地區已經傳承了20餘世、700餘年。公元7世紀時吐蕃贊圖囊日論贊開始以武力兼併周邊部族，囊日論贊被殺後其子松贊干布繼承其遺志，繼續兼併其它部落和邦國，征服了青藏高原的大部分地區，最終於633年定都邏些，建立布達拉宮，開創吐蕃王朝。
雅礱河谷在今西藏自治區的位置
吐蕃王朝在建立之後便開始積極地對外擴張，641年吐蕃收服泥婆羅（今尼泊爾）作為附屬國，642年攻滅象雄（今阿里地區）統一了青藏高原，647年因唐朝使者王玄策被天竺戒日王朝扣留，松贊干布藉機入侵天竺，征服北天竺地區。
隨著吐蕃的日漸強大，吐蕃開始與唐朝爭奪西域的霸權，多次攻打安西四鎮（龜茲、于闐、疏勒、碎葉）。並趁唐朝陷入安史之亂、最為虛弱的時候大舉入侵，控制了整個西域並攻陷長安，強迫唐朝向吐蕃納歲幣。在這一時期（赤松德贊在位，755—797年），吐蕃達到鼎盛，其疆域西接大食，東到川隴。
吐蕃全盛疆域
自松贊干布開始，吐蕃雖然實力不斷增長，且在對外擴張方面取得很多進展，但在國家內部已經出現了分裂的、不穩定的因素。
西藏地區原始的宗教信仰是從薩滿信仰演變而成的苯教，而苯教的勢力已經強大到可以影響朝政。
一個象徵“永恆”的苯教標誌
而在松贊干布統治期間，在迎娶尼泊爾墀尊公主同時公主也帶來了印度的佛教，之後又迎娶的唐文成公主則帶來了中原的大乘佛教。自此佛教開始進入西藏地區，而松贊干布為了制約強大的苯教勢力，開始積極地扶持佛教，是為吐蕃王朝苯教和佛教不斷衝突的開端。不過此時苯教勢力還較強大，兩教間的鬥爭還未造成太大影響。
到了赤松德贊在位時間，為了維護贊普的權威，開始大力扶持佛教並打壓苯教，定佛教為國教。赤松德贊去世後其子赤祖德贊即位，但赤祖德贊極為篤信佛教，引起了大臣的不滿。838年赤祖德贊被大臣謀殺，其兄朗達瑪被立為贊普。與其弟不同，朗達瑪不遺餘力的打壓佛教，強制推行苯教，史稱“朗達瑪滅佛”，兩教的鬥爭達到了最高潮。
很快，朗達瑪被佛教僧人刺殺，他的兩個兒子爭奪王位互相攻伐。而各地首領得知內亂的消息之後也紛紛擁兵自立，建立起割據政權。吐蕃由此再也未能建立起統一的國家，陷入大分裂的時代。
吐蕃由一個雅礱河谷地區的小部落進而崛起為一個強大的大帝國，再因為佛教和苯教的鬥爭而崩潰、分裂，這一切不過200年的時間。吐蕃的最終崩潰離不單單是宗教鬥爭的原因，也是國家體制的落後、青藏地區本身無法支持大量人口和唐王朝的不斷打擊等多方面原因的總和作用，但兩教的鬥爭卻是從內部攻破吐蕃王朝的真正原因。之後，直到1264年，忽必烈在吐蕃設置總制院，吐蕃地區才重新歸於一統。
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