長江中下游地區有一個名不見經傳的小鎮叫官雲鎮。鎮子旁邊有長江水分流出的一條細長的小河，看上去像上個年代女人的裹腳布，所以鎮上的人都叫他小腳河。
相傳這條河並不安生，隔個兩三年的光陰，河裡總會無端地淹死幾個人。按理說，靠近長江岸邊的人都應該精通水性，可不知怎地，那些被淹死的人掉進河裡後，不管使出多大的勁力都不能逃脫命運的噩耗，只能徒勞地掙扎一下，然後沉入幽暗無邊的河底裡。屍體會在三五天之後浮上岸來。據鎮上的居民說，那些浮上岸的屍體檢查時都會發現他們的腳踝處無一例外地青筋暴脹，一片青紫，肌膚上還印有一雙黑手印。事情發生的多了，鎮上的居民都說小腳河裡有一個淹死鬼，專門偷襲跳進河裡的人。鎮上有一戶人家叫王二牛，他生的濃眉大眼，厚嘴唇，高鼻樑，渾身有使不完的力氣，他偏偏不信這個邪，仗著自己膽子大心裡想著將來有機會一定要去河裡嘗試一下。
那是一個月黑風高的夜晚，當時正值農忙時節，二牛插完秧後回來的很遲，圓盤似的月亮早已經高高地掛在了樹梢頭，他邊走邊哼著民歌，“妹妹你大膽地往前走，往前走啊，莫回呀頭.....”聲音高亢嘹亮，迴盪在寂寂的山野裡。
此時的二牛心裡灌了蜜樣的甜，步子邁的很開，也不管哪個方向，就信步走著，因為母親剛剛託媒人給自己說了一門親事，父母雙方都挺滿意，說好下個月就結婚。這樣一來，二牛也有暖被窩的人了，再不用一看到人家大姑娘，心裡就貓搔撓似的癢癢難耐。二牛走著走著就到了小腳河邊。他發現河裡的水可是真清，一汪汪地泛著綠光，河中生長著的蘆葦，露出尖尖的一角，沾著幾滴水珠，遠遠地看去像一顆顆玉珠樣晶瑩剔透。
二牛脫了鞋坐在河提上。滿眼陶醉地看著河面上空靈的夜景，看著看著眼前就不自覺地出現了那個女孩的身影。圓圓的臉蛋，微微上翹著的嘴唇，笑起來臉上的兩個淺淺的小酒窩.....二牛也只是見了一面就記住了女孩，心裡總是惦念著忘不了，尤其是到了晚上一個人躺在席子上睡不著的時候，氣只管呼呼地喘著，渾身焦躁難耐，這時候二牛就會看到小芳（女孩的名字）心甘情願地站在自己的前面。他可以隨意去看她白裙子下露出的那截小腿。那可真是兩條迷人的小腿，在皎潔的月光下閃閃發光，白的令人窒息。他這樣一想，手就不聽使喚地伸過去，他想象中的那雙手像有了魔力似地越伸越長，一直能握住小芳的那條小腿，他一使勁，小芳就嚶嚀一聲，聲音充滿了誘惑，二牛砸吧著生滿硬硬地鬍渣的嘴，氣喘如牛地說，妖精，你可要了我的命了。
眼前的河水嘩啦啦地流著，河堤上堅硬的石塊經年被長江水衝擊著，變得圓圓潤潤，像小腿一樣光滑。比石頭光滑的還有女人的大腿，小芳的裙子雖然蓋過了大腿，但那光滑是蓋不住的，就像流水蓋不住河面上的那些石頭，二牛想著的時候，喉結就咕咚咚地動著，身上也滲出了黏黏的汗液。二牛一甩膀子，脫下了衣服，赤膊著上身就衝進了河水。此時的他腦中全然忘了河中有淹死鬼的傳聞，他只管往河中心走，步子邁的越大，感覺就越爽，清涼涼地河水拍打在肌膚上像小芳的手，溫柔地撫摸著自己的脊背。河水瞞過了腳踝、大腿、髖部......
二牛仗著自己身強力壯，水性好，只管往河的最深處遊。他剛淌到河中心的時候，突然一個浪頭迎面打來，一雙腳像是被人拉了一把，他的身子不由地向下一沉，喝了一口渾濁的河水，嗆得鼻孔一辣，兩眼直冒淚花。
二牛暗叫一聲，“不好，難道淹死鬼的傳聞是真的，這下可糟了。”沉下心來，奮力地向前一陣猛劃，誰知雙腳卻像是被箍住了一樣，緊緊地掙脫不開，任憑他再劃、再拉，再掙扎也無濟於事。水面撲騰騰地濺起一陣水花，二牛費力地撥拉著身體兩邊的河水。一分鐘，兩分鐘，時間越來越長，二牛最終感覺到身體像是被掏空了一般，綿軟無力再也使不出勁了。河水淹過了頭頂，一個勁地向他嘴巴里，腹腔裡灌著，他漸漸地失去了意識，大腦中混沌地一片。霎時間，風也停了，浪也停了，河面又回覆了往昔的平靜。
二牛再次睜開眼睛的時候，周圍四處都是一片黑暗，他在黑暗中摸索著，手頭摸到了一顆滑膩膩的有稜有角的東西，二牛放到眼前一看，天啦，竟然是一顆人的頭骨。水不斷地從頭骨的眼睛中鼻孔中淅淅瀝瀝地流出來，他驚恐極了，慌忙將頭骨摔的遠遠的，這時，他發現他的身體怎麼這麼重，手一摸才感覺到原來結實的肌肉鬆沓沓地堆成了一團，身體膨脹著，臉上的皮膚充盈而飽滿。瀰漫的黑暗中突然傳來幾聲乾咳聲，周圍剎那間亮堂了不少，二牛看到身邊站滿了密密匝匝的人，他們都長得好奇怪啊。有的不是斷了一隻胳膊就是瘸了一條腿，更令人寒毛直豎地是，其中有一個臉色黧黑形如枯柴的漢子舌頭拉得很長很長，一直垂到了腳面上。那漢子走過來，反手綁了二牛，將他推搡著向前走。走到一個頭束著冠巾，帶著流蘇帽的中年人前。
那人又幹咳了幾聲，便問道，你就是王二牛，官雲鎮人士，現已而立之年。二牛書讀的不多，聽不懂那人文縐縐地話語，只睜著一雙炯炯地眼睛瞅著那人。接著那人又說，王二牛，你陽壽已經，現已被河鬼索魂，你就好好地待在地府吧。這句二牛倒是聽懂了，身體猛地一震，不相信地看著身旁的人，說道，難道我已經死了？那個面色黧黑身上溼噠噠地流著水的漢子正是河鬼無疑。他也乾笑幾聲，說道，不錯，王二牛，你正是被我索了命，帶到地府中的。
王二牛哭桑道：“可是我還沒娶媳婦呢？我還想承歡侍奉我娘哩。”那人說：“這我不管，要怪就只能怪你不聽規勸，擅自闖進了幽靈河。那是一條死亡之河，所有跳進去的人，都必須來地府受職。擔當鎮守鬼門關的大任。”
二牛死了，鎮上的居民早上去河溝裡插秧的時候，發現了他的屍體。眾人都扼腕嘆息，說這樣一個精壯的後生連媳婦都還沒來得及娶，就已經被淹死鬼索了命，以後可一定要當心，再也不能去河裡了。話雖這樣說，但隔個三五年河裡還是會無端地淹死人，因為地府鬼卒有限，投胎一批就必須再另補一批。這樣才能陰陽平衡。
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