淮上秋陽
張魯本是沛國人（今安徽淮北），因其祖父張陵在益州傳道，入道之人要交五斗米，故稱五斗米道。
張陵死後，其子張衡繼續傳道，張衡死後，兒子張魯接班，在蓋州有一定聲望，張魯因為自己母親與劉焉家熟識，而得到劉焉信任，被任命為督義司馬。
191年，劉焉派張魯及別部司馬張脩率兵進攻漢中，殺漢中太守蘇固，然後張魯又殺了張脩，並截斷斜谷道（漢中通往關中的官道），殺害朝廷使者，扼漢中而自立。
同年，董卓掌握朝中大權，廢立皇帝，倒行逆施，關東聯軍討伐董卓，孫堅與董卓部戰於長安附近的三輔地區，朝廷一片混亂，無暇他顧。
194年，劉焉死，劉璋繼位，張魯不聽從劉璋調遣，劉璋就殺害張魯母親及家室，又派人攻打張魯，但多次被張魯打敗，劉璋見無法打敗張魯，便聽之任之。
於是張魯以漢中為根據地，傳播五斗米教，建立政教合一的地方政權，逐漸在漢中站穩腳跟。
同年，漢獻帝在董卓部將李傕、郭汜的控制下，互相爭鬥，朝政混亂，連年兵災戰亂，百姓大多逃亡。
漢中在長安南邊，翻越秦嶺南下就到了漢中，長安及三輔地區大量流民為躲避戰亂，而南下漢中，張魯免費供應流民糧食，並宣稱多吃會得罪鬼神而得病，在當時的社會背景下，張魯治下的漢中成為沒有戰亂的地區。
211年開始，曹操開始對關中用兵，大敗韓遂、馬超。
212年開始，劉備入川與劉璋發生戰爭，到214年劉備奪取益州。
215年，曹操見劉備佔益州，遂發兵漢中，至此張魯投降。
從191年，張魯進漢中算起，到215年投降，張魯經營漢中己經25年了。在這25年，沒有人顧及漢中而攻擊張魯，所以張魯才盤踞漢中近30年。
一國之君歷史研究
張魯家族雖然是五斗米道的首領，但是說到底也不過是一介有影響力的豪強，又是如何成為漢中之主的呢？這其實和張魯母親，益州牧劉焉的密謀有關係。劉焉入蜀以後，對蜀中的豪強幾乎連根拔起，唯獨沒有對張魯下手，就是因為張魯的母親。張魯的母親不但是美女，還是五斗米道創始人之一，是很有手腕的。《三國志.劉焉傳》記載張魯母，始於鬼道，有少容，常往來劉焉家。
劉焉和張魯母二人，有沒有“私情”不是最關鍵的，關鍵是張魯被任命為督義司馬，成了朝廷官員，和別部司馬張脩一起攻殺了漢中太守蘇固。詭異的是，張魯還殺了同僚張脩，以及往來的朝廷使者。於是，益州牧劉焉可以藉口米賊斷道，不理朝廷了，成了“土皇帝”。所以，這很明顯是劉焉和張魯母授意張魯乾的事，讓張魯背鍋，條件是張魯佔據了漢中地盤。因此，劉焉入蜀，奪取漢中這幾年，一直和張魯母，張魯密切配合著，劉焉也算是張魯的“貴人”了。劉焉去世後，劉璋成了益州之主，張魯就開始驕橫了，畢竟張魯是本土派外加元老派。劉璋估計也想立威，於是就殺了在成都的張魯母和弟弟。這下，巴蜀和漢中鬧翻了。
劉璋從194年繼位，到214年投降劉備，這二十年的時間裡，楞是沒打贏過張魯，還丟了巴西郡一部份領土。按理說，巴蜀地盤的綜合實力是超漢中不少的。所以，出現這種情況是有幾個原因的。第一，劉璋不會駕馭屬下，除了張魯叛亂，還出現元老趙韙的反叛，而且是被“東州兵”平定的。第二，大量的東州士人流入，造成統治不穩定，劉璋不能化為所用。第三，劉璋用好基友龐羲為大將，對付張魯，後來又無端猜忌龐羲，導致人心離散。所以，這幾點都限制了劉璋對張魯的用兵，再加上劉璋並無軍事才華，二十年時間搞不定張魯，也是自然的。
那麼張魯又有軍事才華嗎？不能說沒有，但是他的能力要比劉璋強。張魯在漢中自號“師君”，用五斗米教控制人心，新加入的叫“鬼卒”，已受道的叫“祭酒”。漢中文武配置都用祭酒代替，領部眾多的叫“治頭大祭酒”。所以，這種管理制度自然比劉璋要強勢得多，也比較有效率得多。但是，張魯最終在215年被曹操打敗，最後還投降了。值得一提的是，曹操攻打漢中為艱難取勝的。根據《魏名臣奏載董昭表》記載，曹操誤信人言，以為陽平關好打，結果士卒傷亡很多，打算退兵。幸虧劉曄，夏侯惇，許褚等人勸住，於是才拿下陽平關和漢中。
所以，漢中有陽平關之險，強大如曹操尚且打得很艱難，更不要說其他諸侯了。而且，在關中關右的諸侯大多向中原發展，不會選擇漢中的，除了失敗的馬超和平定雍涼的曹操。所以，綜合形勢，地形，張魯本身這些因素，張魯能佔據二十多年的漢中，就不奇怪了。
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真的有近三十年嗎？我們來簡單回顧下。
公元189年左右，益州發生較大動亂，劉焉主動向朝廷請求出任益州牧，其實他就是想割據益州，而張魯家和劉焉關係很不錯，為啥不錯呢？主要原因是張魯是五斗米道的第三代天師，祖輩都是搞宗教的，“張師君”就是這麼叫出來的。
不久之後，劉焉就派張魯去佔領漢中地區，這是劉焉割據益州的重要一步，漢中地區是朝廷和益州取得聯繫的要塞，劉焉假裝說道路不通，就可以不聽從朝廷的話了，這個大逆不道的事情就是張魯替他做的。
至此，張魯就在漢中地區常駐了。
劉焉
公元194年，劉焉掛了，劉璋繼位，顯然劉璋的能力比不上他爹，沒啥魄力，很快張魯翅膀硬了就和劉璋決裂了。劉焉本來就沒給兒子留下啥資本，劉璋本事又小，也沒法去吞併張魯這一股勢力。就這麼，張魯開始統治漢中地區。
之後什麼官渡之戰，赤壁之戰等等，都和漢中的張魯沒有直接聯繫，而涼州的馬超也並沒有侵略的意圖，張魯活得自由自在。
劉璋
直到公元211年，潼關之戰發生，馬超被曹操擊敗，張魯本來就沒啥大的志向，涼州被吞併後，他已經開始慌了。
公元215年，漢中地區被曹操佔據，張魯歸降。前前後後，張魯統治漢中地區25年左右，也可以說是近三十年。
張魯
那麼問題來了，張魯是怎麼做到的呢？這裡可以分為外因和內因來說。
內因方面。其一，張魯是軍政教合一的統治，在漢中，他說的算，他還廣步宗教信仰，教化世人，很好地保證了統治的穩定性。據記載，當時他的信徒挺多的，其實黃巾起義本身也是一次教徒造反。
其二，漢中這個地理位置好，易守難攻。這也就是劉備一定要攻取漢中的原因，要知道後來王平以少勝多，打退了曹爽的大軍呢。張魯只要中規中矩的守，鬥鬥馬超這些勢力還是不吃虧的。
馬超
外因方面。曹操忙著打袁紹，打劉表，打劉備，打孫權，打馬超，哪有空理張魯？馬超的涼州兵對付張魯？沒必要啊！劉璋太弱打不過來。
就這麼，張魯在漢中地區做了近三十年的“土皇帝”，治理得還算不錯，值得表揚，雖說是個無大志的人主。
小刀文史
張魯能夠盤踞漢中二十多年，主要與當時的政治形勢有關。
當時的三國，群雄爭霸，曹操、劉備、孫權這些勢力，主要逐鹿的還是中原地區，還無暇顧及西邊的張魯，西涼董卓也進京爭雄，西北權力出現真空。而南邊的劉璋闇弱，缺乏軍政才能，這就導致張魯有機會在漢中發展壯大。
其次，是因為張魯一家三代傳教，藉助五斗米教，吸引了大批教眾，建立了政教合一的政權。政教合一的政權，相較於其他政權，在意識形態上更加穩固，也更多群眾基礎，所以張魯才能以小博大，在夾縫中生存了20多年。
另外，張魯針對當時亂世之中，流民較多的情況，對待災民都發放糧米，也吸引了很多人來投，比較得民心。但隨著三國局勢的穩定，曹操開始騰出手來經營西北，張魯的漢中很快歸順。劉備入蜀之後，漢中再次易主。
