唐朝时，渤海靺鞨（mò hé）人李怀光，为朔方节度使郭子仪的部将，屡立战功，加封为开府仪同三司（荣誉称号），为都虞候。李怀光凶狠敢于诛杀，即使他的亲属犯法，他也照杀不误。
郭子仪为人宽厚，不亲自管理军务，见李怀光执法严明，于是委任他负责治理军纪，军中将士都很畏惧李怀光。后来唐德宗罢免郭子仪副元帅职务，将军权分给诸将，所以李怀光当上了宁、庆、晋、绛、慈、隰（xí）等州节度使，检校（代理）刑部尚书。李怀光率众驻军长武，扼制交通要道，吐蕃从此不敢南侵。
宰相杨炎想在原州筑城，让李怀光兼任泾州、原州等节度使。原州将军史抗、温儒雅等人，曾经和李怀光一起在郭子仪麾下效力，当时官职比李怀光高，现在却成了李怀光的下属，因此怏怏不乐。李怀光按个罪名将他们诛杀，由此泾州、原州的将士慑服。
后来李怀光改任为朔方节度使，兼任邠（bīn）宁节度使。当时马燧、李抱真讨伐叛臣魏博节度使田悦而不克，于是唐德宗命李怀光率领一万五千朔方兵合力征讨。李怀光与田悦的同党幽州节度使朱滔交战，被敌人击败。田悦掘堤水淹官军，马燧等人退守魏县。李怀光与朱滔等人对峙，久久没有交战。
此后发生泾原兵变，唐德宗仓皇逃到奉天。泾原叛军迎立朱滔的哥哥朱泚（cǐ）为主，在长安建国，国号大秦，并围攻唐德宗。
当时大雨磅滂沱，李怀光率众前去保卫天子，激励士兵加速前进，路上击败朱泚的军队。李怀光快要抵达奉天时，派部将张韶先去送书信给唐德宗。张韶混入攻城的叛军中，来到城门下大喊：“我是朔方节度使的使者。”于是城上的守兵放下绳子拉张韶上来。张韶上城后，已经被叛军射中几十箭。
当时唐德宗被叛军急攻，听闻李怀光前来救驾，心中大喜，在城上宣告消息，人心得以安定。李怀光又在鲁店击败叛军，奉天得以解围。唐德宗任命李怀光为副元帅、中书令。
帝狩奉天，怀光率所部奔命。方雨淖，奋厉军士倍道进，自蒲津绝河，败泚军于醴泉。将抵奉天，前遣裨将张韶以蜡韬表，随贼攻城，叩垒呼曰：“我朔方使也！”缒而上，比登，身被数十矢。时帝被围急，闻之喜，即持韶大号城上，人心乃安。——《新唐书》
李怀光才疏学浅，又刚愎自用。他宣称：“宰相的决策不合理，财政官员收税太重，京兆尹克扣军粮，天下大乱的源头都来自于此。我见了陛下，就会请陛下诛杀他们。”
奸相卢杞得知后，向唐德宗建议说：“李怀光已经建立威名，逆贼闻之破胆，若让他继续讨贼，可一举歼灭。如果现在让他入朝，必会耽搁几天，逆贼就有了喘息之机，就会准备周全，最终难以灭掉！”
唐德宗不知道内情，觉得卢杞说的有道理，于是让李怀光屯兵便桥，督促诸将进兵讨贼。
杞即说帝曰：“怀光兵威已振，逆贼破胆，若席胜，可一举灭贼。今入朝，则必宴劳留连，贼得从容完备，卒难图也！”帝不得其情，因然之。乃敕怀光屯便桥，督诸将进讨。——《新唐书》
李怀光认为自己千里行军，奔赴救驾，却被奸臣阻挠不得朝见天子，心中又怒又恨，便去咸阳屯兵，消极怠战。李怀光多次上书揭露卢杞等人的罪过，唐德宗为此贬了卢杞等人。李怀光又弹劾太监翟文秀，唐德宗便杀了翟文秀以抚慰李怀光。
然而，李怀光更加自疑，坚守八十天不肯出战。唐德宗多次诏令李怀光出击，李怀光以等待战机为由推脱掉，暗中勾结朱泚。
这时，李怀光虽然对朝廷怀有二心，但是还不敢造反。后来，唐德宗下诏加封李怀光为太尉，并赐免死铁券。免死铁券一般只赐给两种人，一种是建立绝世功勋的忠臣，是为了表彰嘉奖；另一种是势力强盛的反臣，是为了安抚劝慰。
李怀光得到免死铁券，赫然大怒：“凡是天子怀疑臣子谋反，则赐免死铁券。如今陛下将他赐给我，这是让我造反！”于是将免死铁券狠狠摔在地上。当时，李怀光的部将韩游瑰率兵保卫奉天，李怀光命韩游瑰在约定的日期造反。
兴元元年，诏加太尉，赐铁券。怀光赫然怒曰：“凡疑人臣反，则赐券。今授怀光，是使反也！”抵于地。时部将韩游瑰将兵卫奉天，怀光约令为变，游瑰以闻。——《新唐书》
韩游瑰将李怀光的阴谋告诉了唐德宗。过了几日，李怀光又派人带着密信催促韩游瑰行动，被城门守卫抓获。李怀光又派部将赵升鸾去奉天刺探情报，赵升鸾将李怀光的作战计划告诉了浑瑊。浑瑊向唐德宗报告，并建议唐德宗离开奉天去梁州避难。
唐德宗出逃，李怀光派三名部将率兵追击。部将不肯尽力，故意放跑唐德宗。朱泚开始忌惮李怀光，现在想让李怀光臣服。李怀光大怒，与朱泚绝交。李怀光兵力不强，又断绝外援，心里更加不自安，于是率兵掳掠，积累钱粮，并博取将士欢心。李怀光的很多部下都不愿造反，因此纷纷叛离。
唐德宗命浑瑊讨伐李怀光，起初击败叛贼，然后又多次被叛贼击败。唐德宗又加派河东节度使马燧、镇国军节度使骆元光、邠宁节度使韩游瑰、鄜坊节度使唐朝臣和浑瑊会师进讨。
不久，李怀光被部将牛名俊所杀，传首京城，为时一年多的叛乱被平定。唐德宗念及李怀光昔日的功劳，以礼将他安葬。李怀光之子李琟杀光弟弟后自杀，所以李怀光无后。后来朝廷将李怀光的外孙赐姓为李，改名为承绪，作为李怀光的后代，并加以赏赐。
参考史书：《新唐书·列传第一百四十九上·叛臣上》
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