郭天民，1905年生，湖北省黃安(今紅安)縣人。他1926年入黃埔軍校學習，1927年加入中國共產黨，同年參加廣州起義，在土地革命戰爭、抗日戰爭、解放戰爭時期均立下赫赫戰功。中華人民共和國成立後，他歷任雲南軍區第一副司令員，中國人民解放軍軍事學院高級系主任，中國人民解放軍訓練總監部副部長兼軍事出版部部長、院校部部長。1955年被授予上將軍銜。朱德元帥曾表揚郭天民為“有功不居功的戰將”。
抗戰期間，聶榮臻(中)與郭天民(左一)等在指揮戰鬥
1930年春，在率部反擊國民黨軍唐雲山部的戰鬥中，時任紅四軍第8支隊支隊長的郭天民身先士卒，敵人的子彈從他左前胸打入，但他竟渾然不覺，繼續向敵人陣地射擊，直到別人把他背下戰場，他才昏厥過去，一時間被革命群眾稱為“悍將”。到了1932年冬，郭天民被陳毅點名擔任了江西軍區參謀長，雅號也跟著從“悍將”變成了“陳毅的謀士”。
1933年10月，正是國民黨軍對中央蘇區展開第五次“圍剿”之時，郭天民已經是中央蘇區主力紅九軍團參謀長，成為軍團長羅炳輝的得力助手。次年10月，由於“左”傾錯誤路線，中央紅軍被迫長征，紅九軍團的任務是同紅五軍團一起擔任長征紅軍的後衛，部隊一路浴血奮戰80多天後進入貴州。1935年3月27日，中央軍委在紅軍主力四渡赤水後，擺脫敵人的圍追堵截，準備渡烏江南進，要求紅九軍團留在黔北多方佯動，吸引敵人向北而不南下。在以“遊擊專家”著稱的羅炳輝指導下，郭天民為迷惑、牽制敵人，率領僅有的3000人部隊，採取了許多佯動措施——白天，派出多支小分隊到外面修工事、挖戰壕，大擺戰場，“要打大仗”的口號傳遍四方；到了晚上，他卻帶領戰士們向東北方向移動，偽裝主力，以各種代碼發出電報，頻繁“聯絡”，還派人調查去湘西北的路線，讓敵人覺得中央紅軍主力要與紅二、紅六軍團會師。敵人信以為真，其主力部隊跟著紅九軍團一路狂奔。一時間，被紅九軍團牽制的中央軍、川軍、黔軍等有6個師之多。
3月29日，羅炳輝、郭天民遵照中央軍委“繼續佯動”的指示，依託遵義以西的馬鬃嶺，率部向西北方向轉移，沿途刷出“突破長江防線，與紅四方面軍會合”、“北上抗日”等標語。敵人又一次上當，再次急忙調集重兵進到川南的古藺地區“堵截”。4月1日，羅炳輝、郭天民奉命率部隨主力南進。由於路遠難行，他們趕到沙土鎮時，已超過規定時限兩小時，浮橋已被拆除。為此，羅炳輝、郭天民被阻於烏江以北，遂開始了“單獨行動”。
這時，由黔西東進的敵軍周渾元縱隊已經逼近，紅九軍團處境艱難。羅炳輝與政委何長工、郭天民商量後，率部迅速離開烏江邊，向東北轉進。第二天，當他們在貴州金沙縣老木孔附近隱蔽待機時，又傳來黔軍從北面追來的消息。軍團黨委立即開會研究行動方案，羅炳輝認為“現追敵逼近，難以擺脫，必須與敵決一死戰”。郭天民隨即詳細分析了敵情，大膽建議羅炳輝:將步槍、煙槍必備的“雙槍兵”黔軍作為打擊對象，對周渾元部則用“疑兵計”予以牽制。會後，何長工到各團進行戰鬥動員，羅炳輝、郭天民率參謀人員察看地形，具體確定戰鬥部署。他們命令紅九軍團一部去前方約5公里的雞爪山一帶設伏，將趕製出的紅旗遍插山頭，並安排了20多名司號員造勢，遲滯敵前進速度。4月4日晨，紅九軍團各團按照命令，分別進入伏擊陣地，郭天民赴一線指揮。上午8時，黔軍沿大路追近，前線指戰員急於出擊，但郭天民說:“時機不到，放他們過去。”我埋伏部隊放過敵人兩個團後，已到中午時分，後面敵軍以為毫無危險，隊形雜亂起來。不久，即看到一股敵人中有騎馬的、坐轎的、乘滑竿的。郭天民判斷這是敵軍的指揮機關，遂一聲令下:“打！”我軍的機槍、步槍、手榴彈響成一片，頓時敵軍被打得人仰馬翻。聞訊前來增援的周渾元部到達雞爪山前，看到山上紅旗如林，軍號此起彼伏，而派出的偵探也有去無歸，因此遲遲不敢前進。就這樣，不到2000人的紅軍，徹底擊潰了敵軍近萬人。這次戰鬥，紅軍生俘敵人1800多人，繳獲槍支1000多。敵人的俘虜說什麼也不相信紅軍只有2000人。
1935年4月13日，紅九軍團轉戰到貴州織金縣貓場，當晚在貓場宿營。由於部隊過於疲勞，警戒麻痺，在第二天凌晨4時遭到黔軍的突然襲擊。敵人搶佔要點佈置火網，同時封鎖市鎮街口，前堵後截。當時情況十分緊急，郭天民臨危不亂，率先命令部隊急速收縮，然後組織反擊，同時派人保護軍團領導羅炳輝、何長工越過筆直險峻的雞飛崖，撤到安全地帶。自己則率領部隊從拂曉堅持戰鬥，直到打退全部進攻之敵，才隨部隊轉移。
1935年4月23日，紅九軍團轉戰到雲南境內。中央軍委為分散敵人對中央紅軍主力的注意，要求紅九軍團向北行動，相繼攻佔宣威、東川，在東川以西過金沙江，到川西南的會理、西昌一帶與主力會合。遵照中央軍委電令，羅炳輝、郭天民率部於29日進佔宣威、5月3日進佔東川，並在宣威停留了兩天。期間，他們還讓部隊打出許多番號，把敵人吸引到自己這邊來，以減輕黨中央、中央軍委及紅軍主力的壓力。紅九軍團佔領宣威、東川，國民黨當局慌忙調兵來追趕。羅炳輝、郭天民鑑於牽制任務已經完成，決定渡金沙江跟上主力。5月4日，郭天民提前派出的師偵察連從江邊打撈出一條破船，偷渡到北岸，解決了川南會東縣鹽井坪的民團和鹽警，將50多隻船駛到南岸。這時，羅炳輝帶著大隊人馬正好趕到，於6日全部渡過金沙江，16日到達西昌，與主力會合。
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