伍子胥，楚国人，名员。父亲伍奢，哥哥伍尚。祖父伍举，以直谏著称。楚庄王即位三年不干正事，终日吃喝玩乐。下令，谁敢在我跟前叨逼叨，杀无赦。结果伍举进来了。楚庄王左抱郑姬，右抱越女，不看伍举一眼。伍举说，我有几句不好听的，不知当讲不当讲。楚庄王说，讲。伍举说，树上停着一只鸟，三年不飞也不叫，这是一只什么鸟？楚庄王说，三年不飞，一飞冲天。三年不鸣，一鸣惊人。你回去吧，我知道了。然后楚庄王放开美女，惩办奸臣，重用贤良，励精图治，称霸天下。
伍举这种直谏精神融在了伍家人血液里。伍奢是楚平王太子熊建的老师，主要工作就是劝谏熊建学好。楚平王给熊建娶了个秦国女子，自己收了，怕熊建日后报复，就问伍奢咋整。伍奢说，您怎么能听了小人之言疏远骨肉亲人呢。平王不听，抓了伍奢，还要抓伍奢两个儿子。伍奢说，伍尚仁义，一叫就来。伍员刚愎能忍，是个干大事的料，就怕你们叫不来。楚平王不听，召唤二子，不来，杀了你爹。果然伍尚来了，伍员跑了。追捕者紧追不舍，伍员张弓搭箭对准追捕者说，做人留一线，日后好相见，不要赶尽杀绝。追捕者怂了，伍员开始跑到宋国，最后跑到吴国。伍奢听说伍员跑了，叹息道，以后楚国要遭大难啊。
伍员到了楚国，劝说吴王僚伐楚，结果被公子光拦住了。伍员想公报私仇，咱们不能给他当枪使。于是伍员知道公子光想篡位自立，不再进取，躬耕于野。期间认识了刺客专诸，献给公子光。不久公子光果然派专诸杀了吴王僚自立，是为吴王阖庐。此时楚国另一位被诛杀的大臣伯州犁之孙伯嚭也跑到吴国，给王子夫差当老师。
过了几年，吴楚两国矛盾日益激化，边境摩擦不断，吴王阖庐终于下定决心，派伍员和孙武长驱直入，一举拿下楚国都城，楚昭王逃到云梦。伍员掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百。伍员朋友申包胥说，你这么做太过分了吧，我听说人不能胜天，天定能胜人，难道你不怕遭天谴么。伍子胥说，吾日莫途远，故倒行逆施。就是说，太阳都快下山了，但我离目的地还有很远，所以只能不按常规出牌。换言之，我不怕雷劈，你要怕劈，离我远点。申包胥跑到秦国，哭了七日七夜，请求秦国出兵救楚。秦哀公说，楚国虽然无道，却有这么好的大臣，不该亡。于是出兵，楚国得存。
又过几年，吴国伐越，吴王阖庐伤重身亡，临死叮嘱儿子夫差，一定要替自己报仇。夫差继位，重用伯嚭，习战射，两年后打败越国，勾践派范蠡送了夫差一位美女，是为西施，又派文种送了伯嚭好多金银财宝，希望留条小命，俯首陈臣，夫差答应了。伍员劝谏到，勾践能吃苦，有股子狠劲。今日不灭，必为后患。夫差不听。之后吴国伐齐，伍员劝阻，结果夫差大胜而归，从此不再听伍员叨逼叨。
伯嚭和伍员的矛盾也日益激烈。伯嚭跟夫差说，子胥为人刚暴，少恩猜贼，一旦恨上一个人，这人就离死不远了。您多次不听伍员劝谏，伍员已经把您恨上了。当年楚平王的下场您应该知道吧。而且据我的密探来报，伍员已经在给自己准备后路，把儿子托付给齐国鲍氏。这种吃里扒外的家伙您还敢留在身边吗？夫差说，即使你不说，我也早就怀疑这老家伙了。于是赐伍员一把剑，让伍员自杀。伍员仰天长啸，我当年帮你父亲争霸天下。你父亲病重，诸位公子抢夺王位，是我力主让他传位给你。要不是我，你根本当不上吴王。现在你竟然要杀我。我要把眼珠子扣下来挂在城门上，看着你被勾践灭掉。夫差大怒，取子胥尸盛以鸱夷革，浮之江中。
吴国很快被越国打败，夫差拔剑自刎，临死长叹，悔不听伍员之言，至有今日。伐吴首功之臣范蠡不顾勾践极力挽留，深夜带着西施泛舟五湖，改名鸱夷子皮。鸱夷就是盛酒的皮袋。范蠡之所以起这个名字，就是以伍子胥为戒。伍子胥被夫差装进皮袋扔到湖里，他可不想步伍子胥后尘。伍子胥一生最大的错误，是知进而不知退。王小波说过，一个人一辈子只能做一件事，除此之外都是附加，可做可不做。伍员一辈子只能做一件事，就是报父兄之仇。他做到了，这就足够了。至于吴国会不会被越国灭掉，夫差会不会被勾践搞死，跟他没有毛线关系。他最好的选择就是归隐山林，躬耕养心，而不是跟伯嚭争宠，强谏夫差。范蠡正是看到他的下场，所以放弃富贵荣华，跑到陶地白手起家，苦心勠力，做起了买卖，终成坐商祖师爷。
最后说一下夫差为何重用伯嚭而不重用伍员。伍员是阖庐的谋士，伯嚭是夫差的谋士。夫差当王子时，伯嚭就是嫡系。所以夫差当了国王，伯嚭肯定受到重用。就如曹丕当了皇帝重用司马懿，李世民当了皇帝重用长孙无忌一个道理。这就叫一朝天子一朝臣。伯嚭能力是很强的，几年时间帮助夫差打败越国，争霸天下，并非酒囊饭袋，只是贪财而已。伍员死在伯嚭手里，不冤。
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