花木蘭是婦孺皆知、替父從軍的傳奇女英雄，但其事蹟在正史中並無記載。她的原型是誰，一直也存有爭議。而有一位與花木蘭事蹟相似的傳奇女子，是在《魏書》中實實在在有著專門記述的。她姓潘，和花木蘭同時代，人稱"潘將軍"。
潘氏沒有花木蘭"千里赴戎機"的諸多悲劇色彩。潘氏的丈夫楊大眼是清水氐人，也是位響噹噹的人物。楊氏一族在十六國時期，曾兩建仇池國，打造了一處亂世中的"桃花源"，頗具傳奇色彩。楊大眼的祖父是後仇池大秦王楊難當，後仇池被劉宋滅國後，他舉家逃往北魏。作為遊牧民族的後代，楊大眼"少有膽氣，跳走如飛"（《魏書》），自小練就一身好功夫。
潘氏"善騎射"，功夫不知是不是楊大眼教的。潘氏長得什麼樣，我們無從得知。不過一個女扮男裝的人，要想在軍中不被認出來，長相最起碼要中性化些。柳葉眉杏核眼，說話甜美圓潤，再走個模特步挽個蘭花指啥的，你再看不出她是女人，眼神也忒差了。所以，私以為，當年的潘氏，也應該有幾分現代"超女"的風采。這樣一個女人，又好舞槍弄箭，在性格上應該是爽朗型的。與騎士們賽完馬，大家回到營中，潘氏"同坐幕下，對諸僚佐，言笑自得"（《魏書》），一點也沒有小女人的扭捏，已足以說明其性格上的男性化。將士們稱他為"潘將軍"，還是很貼切的。
花木蘭的故事是否取材於潘氏，或者有著潘氏的影子，我們無從考證。在小編看來，花木蘭應該是眾多像潘氏這樣的群體女人的一個提煉與昇華。為什麼這樣說呢？因為在南北朝時期，女人舞刀弄槍並不是什麼稀奇的事。北朝民歌中，還有一首與《木蘭辭》相媲美的《李波小妹歌》：李波小妹字雍容，褰裳逐馬如卷蓬。左射右射必疊雙。婦女尚如此，男子安可逢！一個勁馬疾風，射箭百發百中的女英雄躍然紙上。這說明一個問題，就是女人騎馬射箭，在當時是比較普遍的。
為什麼會出現這樣的一種情況呢？其根源要追溯到十六國時期。那是一個思想衝突、文化衝突最激烈的時期，對後世的影響頗深。這一時期，由於戰亂頻仍，人口銳減，造成兵源及勞動力的嚴重不足，這就在客觀上不再允許女人再在後方享清閒，她們也要拋頭露面，承擔起更多的事情，甚至是去補充兵員。
主流意識發生改變，也是一個重要的原因。遊牧民族進入中原，他們在接受中原先進文化的同時，其風俗習慣也同樣影響著中原。在這種情況下，中原的主流意識也在發生潛在的變化。比如在男女禁忌上，遊牧民族就相對隨意些。
總之，在這一時期，女人開始逐步滲透到男權社會，在某種意義上，也可以說是女權的一大進步吧。
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