據文獻記載，麻風病在我國已經有2000多年的歷史了。由於受到醫療條件的限制，麻風病造成大量患者肢體、面部和眼睛殘疾。明清時期，廣東官方對麻風病基本沒有有效的防禦和治療措施，而是抱以“滅絕”處理的態度，或是把麻風病人集體收容在深山或孤島上，限制他們與外界聯繫，採用斷糧、斷交通、使之自生自滅。
（1934年，廣東江門，麻風病院內的患者）
（1934年，廣東新會，麻風病院的醫生）
進入民國時期，受到西方先進教育的部分中國精英認為，麻風在中國的流行反映了中國在政治與社會上的落後與無能，象徵了民族的羞恥。因此，消滅麻風病不單成為醫學上的目標，更成為中國雪恥的期許。民國政府基於這種思想壓力，開始積極治療和防禦麻風病，推動麻風病院的建設，比較典型的事例有：1924年完全由中國官方自辦的麻風院出現在廣東的汕頭，1927年浙江政府接手原來由教會主辦的杭州廣濟麻風院。
（廣東江門，麻風病患者的住處，由棺材板、草蓆和稻草組成）
建國後，由於積極防治，麻風病已得到有效的控制，發病率顯著下降 按照世界衛生組織的要求，麻風病的病人如果在人群中達到萬分之一以下時，就達到了“基本消滅”的水平。
1994年全球的麻風病患病率為萬分之三。1997年我國的麻風病人只有4045人，已經遠遠低於世界衛生組織規定的指標。
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