秦始皇於秦昭王四十八年正月（公元前259年1月27日）出生，出生地在當時的邯鄲廓城（大北城）溫明殿遺址和叢臺以南，在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷一帶。是秦莊襄王的中子，商朝重臣惡來的第35世孫，嬴姓趙氏，名政。標題隨便誇張，
公元前247年，秦莊襄王駕崩，13歲的嬴政被立為秦王，當時呂不韋為秦相，獨擅大權。秦王政即位時由於年少，尊呂不韋為仲父，國政皆由呂不韋把持。前239年，秦王政年已21歲即將親政，但此時秦國朝廷中卻掀起了激烈的政治鬥爭。
當初呂不韋既把持朝廷，又與太后（趙姬）偷情。 後見秦王政日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以便把自己的門客嫪毐假施腐刑，只拔掉鬍鬚、眉毛就獻給太后，供其淫樂。
秦王政漸長，嫪毐他們說太后寢宮風水不好，應搬離這裡。 秦王政准許，於是他們搬到雍縣的離宮，結果太后生下了兩個私生子，而嫪毐也以秦王政假父自居，嫪毐在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會把嫪毐和太后的關係告訴秦王政，秦王政得知後非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂。 而當時嫪毐在太后的幫助下被封為長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力， 是秦國中僅次於呂不韋的一股強大的政治勢力。
公元前238年，秦王政在雍城蘄年宮舉行冠禮。 嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦王政早已在蘄年宮佈置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打咸陽宮，那裡也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。 秦王政將嫪毐車裂，曝屍示眾； 又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐與太后所生的兩個私生子。
公元前237年，秦王政免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與秦王的關係無法挽回，飲毒酒自殺。其後，雖然秦王政聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他還是重用了尉繚、李斯等人。
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