公元167年，漢恆帝劉志駕崩，皇后竇妙臨朝問政，由於漢恆帝無子即位，竇妙與其父親竇武商議，最終選擇了劉宏繼承大統。
公元168年，劉宏即位，大將軍竇武因定策劉宏即位有功，加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量起用在第一次黨錮之禍時受處罰的士人，兩人不久後就達成一致，準備秘密剷除宦官。
《資治通鑑》記載，當時正好發生日食，陳蕃對竇武說：“昔蕭望之困一石顯，況今石顯數十輩乎！蕃以八十之年，欲為將軍除害，今可因日食斥罷宦官，以塞天變。”說過去蕭望之困在一個石顯手裡，何況今天有數十個石顯！我今年已八十歲，只想幫助將軍剷除禍害。正可抓住發生日食這個機會，斥退廢黜宦官，來消除天象變異。於是竇武就稟告竇太后，請求將宦官全部誅殺或廢黜，以肅清朝廷。竇太后很吃驚，“漢元以來故事，世有宦官，但當誅其有罪者，豈可盡廢邪！”說自從漢王朝建立以來，按照舊日的典章制度，世世代代都有宦官，只應當誅殺其中犯法有罪的，怎麼能夠將他們全都消滅？當時，中常侍管霸，很有才能和謀略，在禁宮獨斷專行。竇武請準竇太后，先行逮捕管霸，以及中常侍蘇康等，都坐罪處死。竇武又多次向竇太后請求誅殺曹節等，竇太后猶豫不決，不忍批准，所以，便把事情拖延下去。但是，從這裡開始，第二次黨錮之禍拉開了大幕。
九月，竇武休假，出宮回家住宿。負責主管奏章的宦官得到消息，先行報告長樂五官史朱、朱秘密拆閱竇武的奏章，說宦官放任犯罪，自然可以誅殺，可是我們又有什麼罪過，卻應當全都遭到滅族？他們竟然聲稱：“蕃、竇武奏白太后廢帝，為大逆！”說陳蕃、竇武奏請皇太后廢黜皇帝，大逆不道！便連夜召集一向親近的健壯宦官、長樂從官史共普、張亮等十七人歃血共同盟誓，合謀誅殺竇武等人。
曹節急忙向靈帝報告說：“外面情況緊急，請陛下趕快登上德陽前殿。”並且教靈帝拔出佩劍，做出歡欣奮起的模樣，派奶媽趙嬈等在靈帝左右保護，收取符信，關閉宮門，召喚尚書檯官屬，用利刀威脅，命他們撰寫詔書，任命王甫為黃門令，持節到北寺監獄，逮捕尹勳、山冰。山冰懷疑詔書不是真的，拒不受詔，王甫格殺山冰，接著又殺死尹勳，將鄭颯釋放出獄。隨後，王甫又率領衛士回宮，劫持竇太后，奪取皇帝的璽印。命中謁者守衛南宮，緊閉宮門，切斷通往北宮的複道。派鄭颯等持節，率領侍御史、謁者，逮捕竇武等人。
竇武拒不受詔，投奔步兵校尉軍營，跟他的侄兒、步兵校尉竇紹，共同射殺使者。陳蕃聽到事變，率領他的部屬官員，和學生門徒八十餘人，各人拔出刀劍，闖入承明門，一直走到尚書檯門前。當時，王甫出來，正好和陳蕃相遇，聽見他的呼喊，命令武士逮捕陳蕃，送到北寺監獄囚禁，並於當天在獄中將陳蕃殺死。
這時，護匈奴中郎將張奐正好被召回京都洛陽。曹節等人因張奐新到，不瞭解政變的內幕。於是假傳皇帝聖旨，前往討伐竇武。竇武的軍隊開始有人投奔王甫，從清晨到早飯時，幾乎全部歸降。竇武、竇紹被迫逃走，各路軍隊追捕包圍，他們兩人都自殺身亡，被砍下人頭懸掛在洛陽都亭示眾。緊接著，又大肆搜捕竇武的親族、賓客、姻戚，全部加以誅殺。凡是陳蕃、竇武所推薦的官員，以及他們的學生門徒和過去的部屬，全都免官，從此不許再出來作官。
這就是漢靈帝時期的九月政變，大將軍竇武、太傅陳蕃合力剷除宦官，卻反被宦官圍剿，實在悲哀。可見東漢後期宦官干政是有多嚴重。
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