公元272年，晋武帝的太子司马衷刚满13岁，朝廷之中议论谁人当选太子妃，历史记载司马衷从小痴呆，智力低下不任事。朝廷官员推荐贾充大臣的女儿贾南风最合适，贾南风身材矮小、面目黑青、鼻孔朝天、嘴唇保地、眉尾有一大块黑痣。被列为中国古代十大丑女之一。
晋武帝认为此女太丑不适合当太子妃，但由于她父亲是朝廷重臣，官员都推荐，婚事就被定下来，看来司马衷智商低下是真的，如此丑陋的女子当上太子妃他没有抵抗过。司马炎为儿子选老婆可能秉承丑妻家中宝的保守想法吧。可是古人也说相由心生，贾南风嫉贤妒能，凡是司马衷多看了一眼的女子她都想办法加害，如果知道有人怀孕了不择手段的让人堕掉，极其暴虐。
有一次司马炎想测试一下儿子司马衷，给他出了三个题目让他第二日答好呈上，贾南风很精明，她请来司马衷的老师帮其作答，武帝看完答题非常满意，认为他儿子还是有能力处理朝纲。公元290年司马炎去世，太子司马衷继承皇位，是为惠帝。贾南风借助父亲贾充的势力顺利做上皇后。由于司马衷无能，当时候杨家在官场上势力庞大，杨骏与弟杨珧、杨济势倾天下，时称三杨。杨骏的女儿为晋武帝皇后，也就是杨太后。
贾南风心眼小认为杨太后当年在武帝面前说了她不少坏话，所以勾结了大臣笼络太监将杨太后陷害，关起来活活饿死， 公元921年她秘密下诏说有人谋反，设计让司马玮杀害马亮与卫瓘，然后再以宗族专杀之罪，光明正大的处死司马玮。实在是阴险狡诈，贾南风掌权其间的暴虐行径连作为亲族的贾模也认为她所作所为太过分，曾多番规劝甚至意图推翻她但无济于事。除了诛杀朝臣一度专权外，还与医令程据关系暧昧，还常常埋怨司马衷痴呆。
据说在洛阳城南，有一位小吏，平时穿着朴素的执勤，但是有一天突然开始穿一些绫罗绸缎，极其华丽的服饰执勤，而且花钱大手大脚开始张扬。他的上司见他所用物品多数都是宫中的，于是审问他都是从何而来，他老实回答说有一天他走在街上，有个老妇人告诉他家中有人得了怪病难以医治，看相的说如果在城中找一位少年协助医治就能痊愈，如果真的医治好了必有重谢，小吏贪财就随妇人坐上马车去了。
到了一座富丽堂皇的住宅，见到一位大约35岁左右的女子，小吏形容她身材矮小，肤色黝黑，眉尾有痣，他留我与她同住，三天后我走的时候她送了我一些银两和几匹绫罗绸缎。这时他的长官明白了这个女子就是皇后，于是笑笑就离去了。
后来城中出现一件大案，城中陆续失踪很多人，贾南风为了掩盖自己的丑事每次过后都将其杀害，可没人敢查这件案子。一年后太子司马遹被贾南风陷害，司马伦终于等到机会扳倒贾南风，与司马遹的旧部署还有当时的齐王司马冏商议，起兵讨伐贾南风和她的党羽，并送“金屑酒”毒死她，44岁的贾南风一命呜呼。
历史上对贾南风评价大部分都是不仅长的丑陋而且为人凶妒暴虐，手段往往残忍而极端。可是有一点不得不承认她懂得任用人才，她独揽大权的八年间朝政局势稳定，和西晋开国皇帝晋武帝的朝政有的一比。
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