日本海軍的誕生
幕末的嘉永6年( 1853年)，美國佩裡艦隊來航，是日本意識到現代海軍重要性的開端。直到外敵臨岸，自我封閉數百年的幕府才想到加強海防。派出勝海舟等人以視察海防為名調查了伊勢，大阪等地的岸防設施，定下發展海軍的國策。勝海舟是日本海軍的創建者之一。長崎海軍講習所畢業，歷任築地軍艦操練所所長兼軍艦奉行(奉行是江戶時代幕府中央部門或地方領導人的名稱，由武士擔任)。在內憂外患的幕末時代，幕府、各地諸侯都試圖通過自造軍艦建立海上防衛力量。但那時日本根本不具備建造近代海軍軍艦的能力，最後只能從海外購入軍艦。當時的軍艦主要是木殼蒸氣帆船，平時使用風帆行駛，必要時使用蒸汽機推進，主要武器還是前裝滑膛炮，在海戰時，要從炮口裝填火藥和炮彈，使用目力做簡單瞄準，靠炮彈的衝擊力擊毀敵艦船殼，或使其著火。這是一個費時耗力的過程。
甲鐵艦
薩摩藩
勝海舟
幕末海軍的艦船來源複雜，五花八門，稱得上“萬國牌”。其中最有名的應該是“甲鐵艦”，它是亞洲第一艘木殼鐵甲艦，由法國製造，曾輾轉多國海軍，最後在1867年被出售給德川幕府。不過，當它在1868年5月到達日本時，於慶應3年( 1867年) 11月大政奉還的幕府與以明治天皇為首的新政府已經處於內戰狀態。這場以1868年1月鳥羽伏見戰役為開端的戰爭被稱為戊辰戰爭。西方國家嚴守中立，扣留了“甲鐵艦”，”直到1869年政府軍勝局已定，才把該艦交給明治政府海軍，在最後與幕府海軍的決戰中發揮了重要作用。
戊辰戰爭結束後，明治政府就全力著手現代軍隊的建設。明治初期的軍隊組織機構變化非常頻繁複雜，在明治元年( 1868年)，僅軍隊的領導機關就有海陸軍務課、軍防事務局、軍務官、兵部省這些不同的機構或名稱，組織結構也是朝令暮改，十分混亂，而且當時還沒有明確區分陸海軍。明治5年( 1872年) 2月28日，兵部省被廢除，建立了海軍省，作為海軍最高行政機關，日本以這天作為海軍誕生日。初代海軍卿(海軍省長官，日本古代和明治初年各中央機構的長官稱為卿)就是勝海舟，但是由於他是舊幕臣，政敵很多，在前臺多受攻擊，很快退居幕後，由川村純義代替，後者在明治7年( 1874年)成為海軍大輔，授予海軍中將銜。以川村為中心，明治海軍日益向組織化、規範化發展。
日本海軍通常被認為是以英國為榜樣，這和幕末時期幕府海軍得到法國的支持，而組成明治新政府海軍主力的薩摩、長州藩海軍則以英國為後盾有一定關係。其實，幕府當時只是聘請法國工程師弗朗索瓦·威爾尼幫助修建造船廠，以求引進技術而已。不過，法國影響在日本海軍中還是有跡可尋的，例如日本海軍使用“釐米”作為火炮口輕的單位，日本傳統的度量衡使用尺貫法，長度用“尺”，重量用“貫”，英使用英制單位，如英寸，英磅，而法國是使用公制。
在確定了全國的統治後，明治新政府派出龐大的使節團遊歷歐美，考察西方的政治、軍事、經濟制度，使團成員中就包括勝海舟的得意門生，日本海軍早期的重要人物，山本權兵衛，他主要目的是比較歐美各國海軍的優劣，學習先進海軍技術，確定日本海軍未來師法的對象。經過一番考察，日本最後決定， 在政治制度和陸軍建設上仿效剛剛統的德國，而海軍則是以當時世界上最強大的英國海軍為師，在海軍組織制度、兵員教育培養等方面都以英國為榜樣，艦船的購置和技術的引進也主要依靠英國。
建軍先練兵，為了能夠提供足夠的海軍人才，明治2年( 1869年)，日本海軍在原幕府東京築地軍艦操練所基礎上開設了海軍操練所，次年改名為海軍兵學寮，培養海軍軍官。明治6年( 1873年)，又聘請了以道格拉斯海軍少校以下34人的英國教官團，協助教學。海軍兵學寮的招生標準不分等級貴賤，其專業教學內容完全仿效英國海軍，但在思想教育上則完全是日本式的。明治9年( 1876年)，海軍兵學寮又改稱海軍兵學校。明治21年( 1888年)，學校轉移到廣島的江田島，因此日本海軍士官學校也以“江田島海校”而聞名，是日本海軍培養初級軍官最主要的學校，直到今天日本海上自衛隊幹部學校仍位於江田島。
在艦艇方面，明治3年(1870 年)，兵部省制定了“花20年時間，建造大小軍艦200艘”的目標。建造200艘軍艦對當時的日本來說就像說夢話一樣，但是，與當時擁有500艘艦艇的英美海軍相比，這個數字並不大。而且，兵部省確立的海軍作戰目標為“寸土勿失”,這說明日本海軍造艦並不是為了和別國海軍進行海上決戰，面是著眼於近海防衛。雖說是為了防衛，但200艘軍艦也實在有些天方夜譚了，新設的海軍省把這一數字縮小為70艘，仍然不能獲得新政府參議們的批准，最後決定只建造2艘，其實是向英國訂購!
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