秦始皇虽然首创皇帝制度，但为保证自己的绝对权力不被任何人分享，终身未立皇后，直到汉朝有了真正意义上的皇后——吕雉。吕雉是中国历史上第一位皇后，也是第一位皇太后。可以说是她奠定了中国独有的皇后、皇太后制度，确定了华夏王朝崇高的母权地位。
相较于欧洲和日本，一个宫廷贵妇的权力地位，完全依赖于其丈夫是谁，因此太后的权力和地位，一向是在皇后、王后之下的，因为太后的丈夫是已经死去或退位的前任君主，而皇后（王后）的丈夫才是掌握实权的现任君主。所以，在欧洲和日本的宫廷，君主至高无上，太后同样也是君主的臣民，地位次序居于下位和臣位，要对自己的儿子使用敬语。如果太后并非前任君主的正妻，也就是没有当过皇后、王后，本身出身和地位不够高的话，那么她的地位甚至不及现任君主的正妻，婆婆反过来向儿媳使用敬语，行臣下之礼。
而这样的现象，在中国历代王朝，则完全不可想象。吕雉不止是中国历史上第一任皇后，并在刘邦死后，成为中国历史上第一任皇太后，太皇太后。而中国历朝历代沿袭的皇后、皇太后的制度和权力，皆是临朝称制的吕雉为自己量身打造，即使是皇帝，对自己的嫡母生母，也必须礼敬跪拜，行臣下之礼，自称为“臣”，更别说他的后妃了。
在吕雉之前，战国时期的秦国宣太后、秦国赵太后、赵国惠文太后、齐国君王后等，虽然也趁着儿子幼小，一度得以掌握国家大权，然并没有真正形成制度化的“后权”，他们更多的是依靠自己的亲属掌握军权和政权，或是朝中大臣的推举才得以摄政。而吕雉在刘邦死后，趁机独揽大权，用严刑峻法，一个“人彘”把自己的儿子汉惠帝刘盈吓破了胆，一辈子都生不起和母亲对抗争权的念头，沉溺于酒色到死。而刘盈死后，吕雉更通过废杀意图反抗自己的前少帝，改立后少帝，从此令中国的皇太后有合法的制度化的摄行国政、临朝称制、废立皇帝权力，甚至可以对皇帝及其后妃生杀予夺。
虽然吕雉死后，吕氏家族满门，她和刘邦留下的嫡系子孙，都在刘氏庶系子孙和朝堂大臣的联手反攻倒算下，被杀戮殆尽，作为女人、作为母亲，作为祖母她都是失败的，但是作为一个皇后，太后她是成功的，后辈的武则天也好，慈禧太后也罢，可以说都在享受她留下来的福利。
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