西晉末年，因司馬宗族八王同室操戈，引發了天下大亂。而在這場混亂中，卻蹦出個“老外“，高舉著“反晉復漢”的大旗。這位匈奴人-劉淵，不僅自稱為漢室正統的後代，追尊漢高祖之下的三祖五宗，還自稱沿襲了蜀漢（追尊了劉禪）。最終，還真被他建立起了一個漢國（後來改為趙，亦稱前趙，漢趙）。
那麼，一個匈奴人為什麼會姓劉，他又為何要“反晉複漢”。劉淵雖然是匈奴人，卻不是一般的匈奴人，他的先祖乃是冒頓單于。“漢匈和親”是西漢對匈奴的最主要的政治策略。整個西漢的前期，又送錢又送公主，一代雄主冒頓單于也莫名其妙的成了漢朝的女婿。後來很多繼位的單于，身上也都帶有了些漢朝的皇家血統。
漢武帝時期，匈奴經過三輪打擊，被打得七零八落，加上發生前所未有的大旱災，赤地千里，草木盡枯，人畜餓斃，匈奴帝國最終大亂。在東漢初，匈奴分裂為南北兩部，南匈奴戰敗窮困，率眾歸附了漢朝。南匈奴遷入長城以南地區，並在離石（今山西）等地建立了自己部族的定居地，時間一長，這些匈奴人也開始逐漸漢化，甚至以當漢朝人為榮。
漢末黃巾之亂時，南匈奴自己內部還動盪不安，單于羌渠感念當年漢朝收留了他們的恩德，毅然派出他的兒子於扶羅率領大軍協助漢朝，討伐黃巾軍，結果於扶羅出門沒多久，南匈奴自己反而亡於內亂，老爹也被殺了。於扶羅只好帶兵遷入漢朝內地，含淚成立“匈奴流亡政府”，他們的後人已經和漢人無異了，名字也大都是漢名。由於祖上與漢朝和親，於扶羅也開始自詡漢室宗親，改姓為劉，給自己的兒子取名劉豹。於扶羅死後，弟弟呼廚泉繼位，封劉豹為左賢王。
曹操橫掃北方後，把南匈奴分為左右南北中五部，左賢王劉豹成為了左部首領，劉淵即是劉豹的兒子。從這裡可以看出，劉淵的漢室宗親的身份，起碼比起劉備要靠譜得多。劉淵從小到大，身體長得跟匈奴人一樣的威猛，卻有漢人的博學多才，最愛讀《春秋左傳》、《孫吳兵法》，這對匈奴人來說，太不簡單了。所以當時一些名士見了他，無不大為驚訝，嘆道，此人形體、相貌太不平凡了，乃是世間罕有啊。
劉淵的名氣，最終驚動了晉武帝司馬炎。公元270年時，司馬炎當時已經坐擁魏蜀兩國，而劉淵作為匈奴部的人質羈居洛陽，當司馬炎見到劉淵時，也頗為吃驚，說道，單以相貌而言，春秋的由余、漢代的金日磾也不如他。於是，司馬炎有了讓劉淵擔任統帥，去平定東吳的念頭，群臣勸阻他，非我族類，其心必異，平定吳地後，坐擁大江天險，劉淵必自立為王。司馬炎一聽，也犯了難，最終讓杜預和王濬去平定了東吳。
又過了幾年，禿髮鮮卑部在秦州、涼州作亂，司馬炎又想起了劉淵，準備讓他掛帥前去匈奴五部平亂。這時又有大臣阻止了，說道，皇上您這是讓蛟龍去得雲雨啊，劉淵本就是匈奴五部之人，若平定叛亂，斬殺了禿髮樹機能，五部之人怕是會推舉劉淵作為首領，到時叛亂將更不可收拾。就這樣，劉淵再一次與統兵馳騁疆場失之交臂，屢次被種族歧視的劉淵，為此慷慨悲歌，縱酒長嘯，今生今世，我只能老死於洛陽城內了。嘯聲悲涼，遠播四野，令聞者落淚。
晉武帝死後，司馬家另一個更騷的野心家，看上了“倒楣”的劉淵，成都王司馬穎由於得罪了賈南風皇后的侄子，被下詔鎮守鄴城，他早就聽說了劉淵的威猛，就起用劉淵為甯塑將軍，調到鄴城以供驅使。司馬穎不知道，他無意間，親手打開了“五胡亂華”這個潘多拉盒子，之後八王之亂爆發，司馬家同室操戈，中原大地腥風血雨。
公元304年，司馬穎挾持了晉惠帝到鄴城，也想學曹操搞一出“挾天子以令諸侯”的把戲，幽州大都督王浚與司馬騰率領兇悍的鮮卑騎兵大舉來攻，一路勢如破竹，劉淵一看，機會來了，便自告奮勇的說，這兩路鐵騎十餘萬，來勢兇猛，恐怕憑目前的兵力，咱們難以抵擋，不如讓我前去匈奴五部調兵，前來共赴國難。
司馬穎有點猶豫，說道，鮮卑、烏桓騎兵強勁、快捷如風，我想先護送指皇上回洛陽，再詔告天下平叛，劉淵一看，這麼磨磨唧唧的急死個人，他不想失去這個大好機會，急勸道，殿下乃武帝之子，如今大事將成，天下人無不仰慕您的風範，願赴湯蹈火，王浚無非是反覆小人而已，殿下不可示弱於他，假如到了洛陽，威權皆已易位，誰還會聽您的，更何談平亂？王浚的鮮卑烏桓兵馬，根本抵擋不了我匈奴騎兵的兵鋒，在我帶匈奴人馬來援之前，殿下固守鄴城即可，司馬騰和王浚這兩個鼠輩的首級，指日就可懸掛在鄴城城頭。司馬穎被劉淵洗腦洗的頭都快禿了，有劉淵這樣忠心的手下，稱帝之事指日可待啊，於是司馬穎命劉淵立即前往左國城搬匈奴兵。
這次交戰，雙方均引異族兵為援，自此也開啟了胡人勢力大規模進入中原的先例，埋下“五胡亂華”的種子。臨行前，劉淵一再告誡，鮮卑騎兵長於野戰而短於攻堅，糧食一儘自然退兵，叮囑司馬穎萬不可出城自取滅亡，說罷，劉淵便馬不停蹄的回到了匈奴五部的左國城。其實劉淵這麼激動是有隱情的，表面上看，在外漂泊多年，終於蛟龍入海，回到自己的地盤，但事情並非如此簡單，眼看著中原大地亂成一鍋粥，匈奴五部早就有了自己的想法。
劉淵回來前，匈奴各部首領的大會，畫風是這樣的，以前，匈奴先人與漢室約為兄弟，休慼與共，而漢亡以來，魏晉代興，我們單于雖有虛號，卻無寸土的基業，從王侯降為普通百姓，如今司馬家骨肉相殘，同室操戈，弄得天怒人怨，這正是我部復興的大好機會；上天倘若不是要垂憐匈奴，又何必虛生左賢王（劉淵）此等偉人？於是各部首領推舉劉淵為匈奴大單于，並秘密聯絡了鄴城中的劉淵。劉淵早就熱血沸騰，歸心似箭，想了各種藉口想回左國城皆不得，如今正好借搬救兵這個理由回去，怎能不讓他欣喜若狂。
劉淵也不多廢話，在眾人的簇擁中迅速登上大單于的寶座，以離石作為匈奴各部的都城，僅僅花了半月，就招集齊五萬多兵馬。劉淵前腳一走，司馬穎就把他的話，忘得一乾二淨，居然把鄴城的守軍開到城外，列陣與王浚的鐵騎對砍。幽州鐵騎策馬馳騁來回包抄，縱橫切割，把司馬穎的軍隊盡情蹂躪了個夠，司馬穎逃往洛陽，鄴城陷落在鮮卑人之手。
劉淵雖然看出了司馬穎的窩囊，但還是準備遵守諾言，派兵援助，討伐鮮卑人。手下部眾立即勸阻他，說道，晉人視匈奴人如奴婢，從未推心置腹，如今他們自己骨肉相殘，我等何不坐山觀虎鬥？鮮卑、烏桓和我們匈奴一樣，同以射獵為生的民族，本該是我們的盟友，何苦學晉人同室操戈，阻擋盟友而去救仇敵呢？如今，晉朝倒數將盡，我們萬不可違背天意啊。
在眾人的勸說下，劉淵不去救司馬穎了，他意氣風發地說，我們有精兵數萬，良將十員，滅掉晉朝就在轉瞬之間，我劉淵即使不能效法漢高祖，至少也要成就魏武帝的功業。部眾們一聽，也來了精神，勸他以大單于為號令，重建匈奴帝國。劉淵說，既然我是漢室宗親，匈奴與漢朝又是兄弟，如今大漢已經滅亡，由我來把它的大旗重新舉起來，合情合法合理，現在這種天下混戰的局面，更讓人思念穩定數百年的漢朝。從今以後，我們就用漢朝的國號，遠尊後主劉禪，收取民心，飽讀詩書的人到底不一樣，邏輯清晰。
公元304年，劉淵在左國城自稱漢王，將自漢高帝以下的三祖五宗供入宗廟，追諡蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝。劉淵打著“兄亡弟紹，光復大漢”的旗號，果然吸引了成千上萬的晉朝民眾前來歸附。就這樣，劉淵建立了第一個胡人在中原大地上的國家漢國（後改為前趙）。劉淵定國號為漢，一來可以說是他的個人志向；二來是胡人入主中原，這在之前是從未出現的，劉淵為了穩定人心，要找個託詞，證明我不是異族，我是名正言順的漢室宗親，曹魏篡漢，晉朝篡魏，這些都是偽朝，我才是正統。千萬不要小看名正言順的作用，如果你實力足夠碾壓天下，當然說什麼都對，實力不足的時候，就要借勢而上。
公元310年，在位僅六年的劉淵病死，被諡為光文皇帝（對應了劉秀的光武），又過了六年，長安城被攻陷，晉湣帝投降後遇害，西晉最終毀在了漢國手上。事實上，這個漢國的存在時間，並不算太長，經過一番內亂後，劉淵兒子劉聰被殺，侄子劉曜奪取了帝位，漢朝的名號就沒有從前那麼好使了，也沒人慕名而來了。劉曜就將國號改為了“趙”，史稱前趙。
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