秦末时期，群雄并起，齐王田儋死后，其弟田荣正跟随项梁攻打秦国，其间齐国一片混乱，国人另谋了齐王、国相和将军。田荣听到消息非常愤怒，觉得哥哥死后，王位应传于哥哥的儿子，不该传入外人之手，于是立马回国，丢下项梁独自跟秦兵章邯作战。田荣回到齐国就赶走了刚立的齐王，国相和将军。立了哥哥田儋的儿子为齐王，自己握有重权。项梁让田荣快来支援，田荣让项梁杀了逃走的“齐王”、“国相”、“将军”三人才可发兵。僵持下，一代战神项梁被章邯杀死。
项梁死后项羽平定了大乱，封了18个诸侯国，因田荣不发兵没有参加战斗，没有功劳，田荣不发兵导致自己叔叔项梁的战死，因此项羽未封田荣。田荣不满，联合其他不满者开始攻击项羽，结果被项羽打的落花流水，田荣逃跑被杀。项羽因恨田荣，每攻破一个城池便要屠城，导致齐国军民开始反抗，田横立哥哥田荣儿子为齐王，自己做国相，掌握大权（效仿田荣）。项羽跟刘邦争的你死我活，顾不上解决田横，田横在齐国做了几年顺风顺水的相国。
楚汉战争后期，刘邦派使者郦（li）食（yi）其（ji）劝齐王投降，田横同意。刚缷甲准备投降突然被韩信给攻击了，齐王一怒之下烹杀了郦食其，项羽又来攻击韩信，这样齐国基本大乱。田横逃到彭越那里，刘邦登基封彭越为梁王，田横觉事态不妙，带500壮士逃到一个岛上。刘邦觉得田横控制着齐地，深得齐地百姓拥戴，怕事态有变，就下诏书让田横进京，田横接到诏书非常矛盾，于是上书说不敢奉诏，原因有两点：第一把刘邦使者郦食其烹杀了。第二联合项羽攻打韩信。郦食其的弟弟郦商现担任卫尉，恐郦商报仇。刘邦看了，立刻下了一道诏书给郦商，谁敢动田横和随从一根毫毛，灭他三族。然后写诏书给田横：“田横来，大者王，小者侯，不来且举兵加诛也”。田横无奈，带两个随从只好进京。
走到离洛阳300里地的地方，不走了，对使者说：我见天子，要先沐浴，换新衣服，才能见天子。避开使者，田横对两个随从说：我见天子是耻辱，当年我是齐王，他刘邦是汉王，现在他是皇帝，我去投降他，这是我的耻辱。天子跟郦商下了诏书不能杀我，将来我跟他同朝共事，我把他哥哥烹了，他不敢动我，我见到他心里有愧。皇上想看我，无非是想看我长的什么模样，我现在就自杀，这里离洛阳30里，你们把我的头砍下来，放到盒子里，快马加鞭送过去，我的头不会腐烂，模样也看的清楚。说完就自杀了。
随从就把他的头放到很精致的盒子里，告诉了使者，三人快马加鞭赶到了京城，告诉了刘邦。刘邦打开盒子一看，心里十分的感慨，一再说田横是个贤者，然后重赏了两个随从，派了两千士兵按齐王的礼厚葬田横。等葬礼完毕，两个随从把墓挖开，进到田横的墓里自杀了。士兵把这个消息告诉了刘邦，刘邦听到大惊失色，觉得田横手下全是贤者，立即下令，招那五百壮士进京，全部要重用，等刘邦的使者拿着诏书到了田横岛，500壮士集体自杀，后来这个岛因此得名“田横岛”。这500个忠魂跟着他的主人世世代代，永不分离，他们不愿投降，不愿苟活，用集体的自杀彰显了人性的血性和正义之感。这个历史事件在楚汉战争史上成了一段佳话。
元代 陈杞《田横墓》
一门兄弟王齐中，耻与群臣侍沛公。五百余人同日死，也胜匹马向江东。
清代 王士祯《田横客墓》
一剑纵横百战身，楚虽三户能亡秦。拔山力尽虞兮死，争及田横五百人。
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