洛克菲勒發跡的時代條件，主要有兩點。一點是這時期總的經濟發展形勢向企業經營者提出了前所未有的新要求；另一點是石油業的興起及其特殊性有助於資本集中和大規模石油企業的形成。19世紀下半葉是第二次工業革命蓬勃興起和美國工業化進入全面完成的時期。
這時出現了重化工業、資本密集型企業和大規模生產，此類生產要求有廣闊的市場，持續不斷的原材料來源，同時需要各生產環節及生產與原料、運輸、銷售間建立起緊密聯繫，以保證產品的質量和生產的連續性、穩定性。這些情況在客觀上迫使企業家追求規模效益，減少不必要的競爭，探索大規模生產和產、供、銷一體化的管理方法。
曾有學者這樣指出：“工廠制度在不同工業部門中的傳播，起決定作用的是關鍵性的機器或方法的發明。比如，運輸鮮肉的冷藏車的完善，使擴大市場、增進肉類工業運轉的最佳規模、並在該部門創立工廠組織制度成為必要”。簡言之，這時科學技術全面飛躍的各種前提已經成熟，而科技的發展又為生產的全面飛躍提供了可能性，從而使企業制度的創新成為大趨勢。
與以上客觀要求形成強烈反差的是，當時的產業部門（鐵路除外）大多是小、亂、差，新興工業如石油業特別如此。1859年賓夕法尼亞州泰特斯維爾鑽出美國第一口油井時，成千上萬的人像十年前舊金山發現金礦一樣湧入這個荒涼的小鎮，幾乎每天都湧現出一批大大小小的煉油廠。洛克菲勒受克利夫蘭商人委託，前往油區考察，開始時他對那兒的印象是“一片混亂，烏煙瘴氣”，他甚至沒想到要向石油業投資。不久後，他向石油業投資時，改變這種小、亂、差的情況馬上成為他的基本追求，也是情理之中的事情了。
石油工業的興起及其特殊性是洛克菲勒發跡的一個重要先決條件。這一方面是指石油業有廣闊的發展前景。19世紀中期以來，點燈用的鯨油的供應日益減少，而隨著工業化進程，越來越多的經濟活動在室內進行，收入的提高和交際的頻繁也使越來越多的人開始閱讀書報，人們於是越來越需要新的照明材料，石油一度成為滿足這種需要的最重要的產品。
19世紀末，當電燈漸漸取代石油成為照明的主要工具時，內燃機、汽車的發明，加上潤滑油、凡士林等石油副產品的發明，把石油業推向新的高潮。另一方面是指石油業由於其本身的特殊性很容易走向壟斷。這是因為石油是一種並非到處都存在的自然資源，抽上來就有價值，要錢用的人們可以不顧市場需求而瘋狂地抽取。美國石油業興起的第一年，即1859年，每桶原油賣20美元，第二年跌至9.6美元，第三年只有5角2分，最低時只賣到一角錢。
而且，由於淨化原油是一道簡單、容易的工序，起初利潤極大，所以賣肉的、烤麵包的、做蠟燭的都開始煉油。不久，供過於求的情況就變得很嚴重。簡言之，石油是一種具有重要戰略價值的資源，石油生產的無計劃性又特別厲害，為了控制這種資源，為了市場供求相對穩定，一定程度的壟斷不可避免。洛克菲勒最早建立托拉斯與石油業的這種特殊性也是分不開的。
以上兩方面的原因構成了洛克菲勒發跡的主要經濟背景。當然，他的發跡還有其他方面的背景，比如文化上的背景也很重要，這就是通常講的新教倫理，或籠統而言的美國精神。它主要指：（1）拼命賺錢與合理用錢相結合。即為賺錢常廢寢忘餐，私生活卻相對簡單，實際上往往沒有時間去考慮。（2）強烈的成就感與冷酷無情相結合。
不冷酷無情就不可能在許多人破產的基礎上發財，但發財又不全是為了過得花天酒地，而是為了向世界證明自己的能力，拿宗教的話講就是為了證明自己是上帝的選民。（3）嚴格講求信用與爾虞我詐相結合。爾虞我詐是市場機制不完善時的家常便飯，但言而有信又是企業家在工商界站住腳跟的根本。
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