所谓顾命大臣，就是皇帝在临终之前，亲自挑选任命的辅佐还未能主持朝政的小皇帝的臣子。这些人通常是那些德高望重、出类拔萃、忠心护主的高官。古代被挑选为顾命大臣的官员，领着先皇的遗命，代替小皇帝掌控朝政，在朝廷之中可谓一人之下、万人之上，虽然不是皇帝，但同样一言九鼎，甚至可以决定是否废除幼主。不过，凡事有利自有弊，顾命大臣的无限风光背后往往也同样伴随着巨大的危险。
以南宋宋武帝刘裕临终前托付的顾命大臣为例。刘裕在临终前任徐羡之、谢晦、傅亮等人为顾命大臣，嘱托他们辅佐少帝义符。刚开始的两年里，少帝年幼，几位顾命大臣可以对他进行教导，可以代为治理朝政。可是随着少帝逐渐长大，几位顾命大臣对他的影响越来越小，于是几人联合废了少帝义符，随后立宋武帝第三个儿子义隆为宋文帝。第二年，这几位顾命大臣奉表归政，文帝亲政。第三年，亲政后的文帝就先后诛杀了这几位顾命大臣。
顾命大臣为什么要废掉先帝所立的皇帝，去立一个新的皇帝呢？为什么被立的皇帝最终却又要把这些将自己捧上皇位的顾命大臣赶尽杀绝呢？像南朝这样的例子是必然的还是偶然的？这其中有多层因由。
顾命大臣本为先帝选出的忠心为国的大臣，多为德高望重，为人耿直。由于古代封建思想的灌输，多少少帝在小的时候因为自己是太子的缘故，很少有人敢管教他们不得当的行为，这样一来就造成了他们无法无天的本性，小的时候他们不参政，这样的本性不会影响到国家的利益，但随着年龄的逐渐变大，其性格中的劣势自然会影响到国家存亡。顾命大臣这时候出于对国家安危的考虑，就会废旧立新。另外还存在一个原因，就是有些顾命大臣习惯了高高在上的地位后，当小皇帝长大要求亲政时不想让出手上大权，于是设计陷害幼帝，再重新立一个年龄小的傀儡皇帝，使自己得以继续把持朝政。
可是为什么被顾命大臣册立的新皇帝往往都会反过来杀掉他们呢？
新立的皇帝虽然很感谢顾命大臣给了他当一朝天子的机会，但是，旧帝被废或是被杀的场面在新帝心中产生了更大的影响。新帝为了防止顾命大臣以同样的手段对付自己，就先下手为强，杀了这些权臣，一来可以替曾经受制于顾命大臣的臣子出口气以笼络人心，二来可以杀鸡儆猴，树立威信，可以说是一箭双雕之计。
所以，千百年来的顾命大臣虽然表面上看来风光无限，但是背地里要承担的风险更多。一句“既涉太行险，斯路信难涉”就贴切的概括了顾命大臣的命运，是悲惨还是风光，只有他们自己才清楚。
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