歷史上的黃河水患嚴重，潰壩現象是家常便飯，嚴重之時常常會河流改道。千百年來，在北起海河，南到淮河的廣闊區域中，黃河多次改道，搶佔其他河流的河道入海。黃河的頻繁改道不僅為華北平原帶來了豐富的泥沙沉積，也讓海河與淮河的河道泥沙淤塞，深刻的影響了華北平原的歷史發展進程。
黃土高原
黃土高原為沉積作用形成的高原，土質相對疏鬆，容易被流水侵蝕。農業社會以後，高強度的農業生產活動讓黃土高原水土流失嚴重，黃河在流經黃土高原之後含沙量迅速增加。進入下游後隨著地勢迅速降低，黃河流速降低，中游攜帶而來的大量泥沙沉積，造成河床的不斷抬升，形成地上懸河，水患十分嚴重。
黃河下游地上河
農業社會里，由於生產力水平比較低，面對著黃河下游地上河的形成，除了不斷的加固堤壩之外，沒有更好的方法。在國家相對太平的時期，統治階級會動用人力與物力不斷的加固黃河堤壩，控制黃河水患。但是如果遇到戰亂的年代，或者水災比較嚴重的時期，黃河大壩常常會潰堤，嚴重之時水往低處流，河道會發生明顯的改道。
歷史上的黃河改道
在公元前602年至1938年間，黃河下游決口1590次，大的改道26次（據黃河水利委員會）。黃河河道在海河與淮河之間頻繁的改變，大多數的改道都集中在黃河以北，向南改道的次數相對較少。而因為人為的原因，黃河也兩次向南改道，淮河甚至因為黃河改道的影響，入海口淤塞一度靠著長江出海。
黃河奪佔淮河河道
歷史上黃河奪佔淮河河道發生了兩次，第一次發生在南宋初年。1128年，為了抵禦金兵南下，東京守將杜充在滑州人為決開黃河堤防，黃河向南改道，奪佔淮河河道入海。其後的幾百年裡，黃河河道雖有向北改道的現象，但是由於人力的阻擋，基本上維持原狀。
清代黃河改道
1855年8月，適逢太平天國運動時期，黃河在河南蘭陽（今蘭考）北岸銅瓦廂決口。黃水先流向西北，後折轉東北，奪山東大清河入渤海。銅瓦廂以東數百里的黃河河道自此斷流，原本穿蘇北匯入黃海的大河迅即化為遺蹟。
抗日戰爭時期的黃河改道
1938年，為了阻止日軍西侵鄭州，蔣介石命令軍隊扒開鄭州花園口黃河大堤，造成洪水以阻隔日軍。黃河再次改道向南，奪淮河入海。直到1947年堵復花園口後，黃河才回歸北道，自山東墾利縣入海，這也是中國歷史上到目前為止最後一次黃河河道變遷。大片的黃泛區不僅造成了成千上萬的災民，也使得皖北和蘇北地區一度土壤泥濘，經濟凋零，百姓困苦。
小浪底水利樞紐
新中國成立之後，對於黃河的治理一直都是非常重視的，除了對黃河堤壩進行現代化的加固之外，中上游的水利設施修建和水土流失防治也是工作重心之一，歷史上水患不斷的黃河從此進入了安定的時期。
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