清朝與金朝都是女真族所建立的，只不過清朝前身是後金政權，為努爾哈赤所立，國號與金朝是一樣的為“大金”，後世為了加以區分稱之為後金，努爾哈赤的兒子皇太極繼位後於1635年改女真族名為滿洲，1636年改大金國號為大清。金朝與清朝都是女真族建立的，但是金朝是女真族中的完顏氏所建，而清朝皇族是愛新覺羅氏，兩者之間雖然籠統來說都是同一部族，但隨著時間推移，其實是有著天差地別的。
金朝被蒙古所滅，蒙古後來滅南宋建立第一個少數民族大一統政權元朝，時間到了明朝，女真在明朝初期分為建州女真、海西女真、東海女真三大部，而努爾哈赤出自建州女真部，經過幾百年時間變遷，到了努爾哈赤時他所在的建州女真與當年金朝之女真其實差別大多了，只能說同一族，而且很多學者認為努爾哈赤並非真正的女真後裔，這個頗有爭議，就不細說了。
明嘉靖三十八年（1559年）二月二十一日，努爾哈赤出生在赫圖阿拉（今遼寧省新賓縣境內）建州左衛一個小部酋長的家裡。努爾哈赤十九歲時不得不分家生活，僅獲得少量家產。努爾哈赤與舒爾哈齊等人以挖人參、採松子、摘榛子、拾蘑菇、撿木耳等方式為生。他常至撫順關馬市與漢人、蒙古人進行貿易活動。在此期間，努爾哈赤習得蒙古語，對漢語也有了基本的認知。努爾哈赤喜歡讀《三國演義》和《水滸傳》，自謂有謀略。努爾哈赤被李成梁收養子說，是被炮製出來的野史，原本屬特殊時局背景下的產物。
在當時的東北地區，最主要的軍事力量是遼東總兵李成梁的部隊。他利用女真各部落之間以及和其他民族部落之間的矛盾縱橫捭闔（bǎi hé），以控制局勢。明朝建州右衛指揮使王杲（gǎo）（努爾哈赤的外祖父）於萬曆二年（1574年）叛明被李成梁誅殺。萬曆十一年（1583年），王杲之子阿臺圖報父仇，屢掠邊境，李成梁再率大軍出擊，取阿臺的古勒寨及其同黨阿海的莽子寨，殺阿臺。覺昌安（努爾哈赤祖父）、塔克世（努爾哈赤之父）再次為明軍嚮導，戰亂中被明兵誤殺。噩耗傳來，年方二十五歲的努爾哈赤起兵報仇，但勢孤力單，怎能與擁兵百萬的大明“天皇帝”交鋒。努爾哈赤和他的弟弟舒爾哈齊在敗軍之中，因儀表不凡，被李成梁的妻子放走。努爾哈赤歸途中遇到額亦都等人擁戴，用祖、父所遺的十三副甲冑起兵，開始統一建州女真各部的戰爭。他回到建州之後，派人質問明朝為什麼殺害其祖父、父親。明朝歸還努爾哈赤祖、父遺體，並給他“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給都督敕書”。努爾哈赤重新收整舊部，部眾有安布祿、安費揚古父子等，加之新收部眾額亦都等共有數十人。
公元1582年至1588年，努爾哈赤首先統一了建州各部。萬曆二十一年（1593年）九月，正當努爾哈赤率兵東向，征討長白山各部的時候，海西女真葉赫部首領布寨聯合烏拉、輝發、哈達及蒙古科爾沁等九部向建州發動進攻。雙方戰於古勒山。努爾哈赤集中兵力，攻其主力，大敗九部聯軍，陣斬布寨，生擒烏拉部首領布佔泰，從而為其統一戰爭奠定了基礎。以後又合併松花江流域的海西各部和長白山東北的東海諸部。隨著勢力的逐漸擴大，努爾哈赤的名號亦逐步從“聰睿貝勒”發展至“女直國建州衛管束夷人之主”、再稱“建州等處地方國王”、再到喀爾喀蒙古上尊號“昆都倫汗”。而明朝對努爾哈赤的野心渾然不查，甚至在1615年，努爾哈赤建立後金國的前一年，薊遼總督還向朝廷奏稱其“唯命是從”。
1616年2月17日，努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”（史稱後金），成為後金大汗，年號天命。此時的努爾哈赤已經攻佔了大部分女真部落。此後，努爾哈赤的內外聯繫更為頻繁。內外發佈政令、佈告，記錄各項公務事宜等，都是借用蒙古文或漢文來完成。女真人雖有自己的語言，但女真文字早已失傳，故給日常交流帶來諸多不便，而且由於缺乏懂蒙古文的人使得上下難於溝通。因此，努爾哈赤決心創制自己的文字－－滿文來書寫滿語。
1618年4月13日，努爾哈赤在盛京“告天”誓師，宣讀了與明朝結有的七大恨的討明檄文，同時率步騎2萬嚮明朝發起進攻。1619年（明萬曆四十七年，清天命四年），後金與明的第一場關鍵戰役——薩爾滸之戰爆發。明神宗任命楊鎬率領四路明軍合擊後金軍，準備直搗後金大本營赫圖阿拉。四路軍的主帥分別為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌。然而，明軍情報卻洩露給後金軍，使後金軍早有準備。結果努爾哈赤採取集中兵力、各個擊破的方法，即“憑爾幾路來，我只一路去”，就是集中優勢兵力，各個擊破。努爾哈赤以少勝多大敗明軍，從而改變了遼東的戰略格局，使得雙方力量對比發生了根本性的轉折。此後金採取主動出擊的方針，而明朝相對於後金處於被動局面。
1619年（明萬曆四十七年，清天命四年），努爾哈赤稱大金國皇帝。1621年（明天啟元年，清天命六年），努爾哈赤於三月十三日率重兵圍攻瀋陽。瀋陽城很堅固，而且埋伏火炮，故易守難攻。但由於城中降兵叛變以及金軍不斷加強兵力，金軍終攻克瀋陽城。同年，後金軍還成功攻取遼陽，並下令遷都遼陽。1625年（明天啟五年，清天命十年），後金又決定遷都瀋陽，並改瀋陽為盛京。
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