2月11日上午，美國海軍兩艘軍艦未經中國政府允許，擅自進入中國南沙群島仁愛礁和美濟礁鄰近海域，被中國海軍警告驅離。外交部新聞發言人華春瑩在當天的記者會上表示，美方執意在南海挑起事端，這種做法不得人心。中方一向尊重和維護各國依據國際法在南海享有的航行與飛越自由，但是堅決反對任何國家假借航行與飛越自由之名，損害沿岸國主權和安全。
在美國軍艦擅闖南海十幾個小時後，英國國防大臣加文·威廉姆森在倫敦皇家聯合軍種學院發表演講，闡述英國脫歐後在軍事領域的新戰略。威廉姆森宣稱，作為歐洲地區第二大軍事強國，英國必須準備好動用硬實力來保護自己的利益，為此必須準備在海外採取軍事行動。威廉姆森還點名指責中國和俄羅期“藐視國際法”，稱英國未來“可能不得不進行干預”。作為展示硬實力的一部分，他還宣佈英國新航母——“伊麗莎白女王”號將進行全球巡航，這艘英國皇家艦隊旗艦將搭載兩個中隊的F-35B隱身戰機前往中國南海等海域。
英國國防大臣威廉姆森上任一年多來，對英國軍隊的“硬實力”頗為關注，他多次呼籲要增加對軍隊的投資。他呼籲道：“英國‘脫歐’後，應當運用軍事力量維繫其在全球的利益。”分析稱，這是對英國在伊拉克和阿富汗戰爭之後，強調運用外交、貿易和文化等“軟實力”對外傳播影響力策略的轉變。
為了展示所謂的“全球領導力”，英國把目光瞄準了南海。就在上個月，英國皇家海軍護衛艦“阿吉爾”號與美軍驅逐艦“麥坎貝爾”號進行了聯合演習，這是近十年來英美首次在南海舉行聯合軍演。去年的4月和10月，英國還分別與日本海上自衛隊以及澳大利亞、新加坡等國海軍在南海海域舉行了演習。
除了聯合演習，英國軍艦去年也兩次單獨闖南海。2018年6月，英國“薩瑟蘭”號護衛艦途徑南海。8月，英國“海神之子”號船塢運輸艦非法進入中國西沙群島領海，被中方警告驅離。
英國還在尋求在東南亞建軍事基地。英國國防大臣威廉姆森去年底提出，英國可能在幾年內在東南亞、加勒比海等地建立新的軍事基地，讓英國真正發揮全球作用。包括在新加坡建一個海軍修理設施，以及在文萊設立一座軍營。與此同時，英國還與英聯邦成員國馬來西亞、新加坡、澳大利亞和新西蘭簽有涉及定期軍演的防務協定。
雖然雄心勃勃，但英國國防大臣威廉姆森的計劃在英國引發了爭議。英國首相發言人澄清說，“伊麗莎白女王”號航母要到2021年才會部署，屆時它將訪問多個全球地點，就其航線作出最終決定的是英國首相而不是國防大臣。他還強調，中國是一個與英國有著牢固和建設性關係的國家。在威廉姆森此次演講的新聞報道下面，也充斥著英國網友的斥責，有網友說，“我們沒錢支撐這種毫無意義的舉動，而且什麼也得不到。”有媒體還注意到，上個月在南海與美軍驅逐艦聯合演習的英國護衛艦，艦齡已接近30年。這也引發了外界對英國軍隊能力的質疑。英國自由民主黨國防發言人傑米·斯通諷刺道，英國的軍事實力多年來一直被掏空，我們目前真的有能力派這艘船去炫耀賣弄嗎？
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