臘月二十三
節日起源
從春秋開始，就有“與其媚於奧，寧媚於灶”的俗諺流傳與世，可見灶神在人們心中的重要地位。
在民間，人們信奉的神靈諸多，但灶神的距離和人們最近。他要負責管理各家的灶火，還要負責監督一家老少的善惡功過，掌管這個家庭的福運。
總之，灶神很忙，幾乎一年不得歇，但到了臘月二十三，灶神休假的時間到了。
送灶之一
農曆臘月二十三，是春節前最重要的節日，從這天開始，過大年正式拉開帷幕。 第一項重要儀式便是祭灶，在陝北也叫“送灶”。
灶神在陝北被親切的稱作“灶馬爺”，他常年蹲坐在每家每戶的灶臺上，享受人間煙火，與這家人同吃同住，也保佑這家人的平安祥和。
臘月二十三這天，他得上天到玉帝處開會了。“上天言好事，下界保平安”應該是民間各地所有灶神的職能工作。因此祭灶或送灶其實都是為了討好、取悅灶神，讓他心情愉快地上西天“彙報工作”。
灶神、門神、行神、戶神、中雷等早在先秦時期就被奉為五神，成為必要的至祭“五祀”。五神在不同地方民俗中總有區別，唯獨 “灶神”永遠不變。
也許，因為火的使用，從炊火到飲食崇拜，使人類生存有了文明的象徵。祭灶習俗在中國各地都存在，《禮記·祭法》稱，“王為群姓立七祀”，其中就有祭灶，說明在先秦時代，祭灶就是國家法律規定的重要祭祀項目和活動之一，馬虎不得。
過去家家都很重視祭灶，祭灶的日期各地也並不一致，以臘月二十三、二十四兩天為主，有“金三銀四”的說法，也有少數地方，據說是船民在二十五祭灶，因此有“官三民四旦家五”一說。
送灶之二
陝北民間的送灶儀式一直在臘月二十三，雖說天高皇帝遠，似乎是偏遠的苦寒邊塞之地，但送灶儀式不僅日子講究，儀式也一點都不馬虎，總是極盡所能體現著節日的隆重。
灶馬爺在陝北農家，多數並不設立專門的神龕，當然在講究一些的人家也有，但大多數老百姓都把灶馬爺當成了自家人，相信灶馬爺住在大鍋臺上，天天吃著自家飯，應該自然就很樂呵了。只要逢年過節時，在大鍋臺上貼上“灶君之位”幾個大字就行。
陝北送灶，並不排斥女性的參與，反倒是巧手的婆姨女子大顯身手的時候到來了。
縱觀全國各地的民俗，送灶馬爺有個 “潛規則”不變，所謂“女不祭灶”，各家都會心照不宣地執行。南宋詩人范成大《祭灶詞》中寫道 :
古傅臘月二十四，
灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，
家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，
豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，
酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，
貓犬角穢君莫嗔;
送君醉飽登天門，
杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。
看來至少在南宋，祭灶時便要求女人迴避了。可能在封建時代有“男女授受不親”的禮俗。甚至在明代，《帝京景物略》稱“男子祭，禁不令婦女見之”，女人祭灶竟然被上綱上線。
事實上，據民俗學家考證， 遠古時期祭灶時間在夏天，由女人主祭。陝北人沒有去考證灶馬爺需不需要這麼多的繁文縟節，自家神靈上天言好事去了，如何體現人和神靈間的情誼才是最重要的。灶馬爺不會在乎供品的豐富與簡單，而是在乎人們對他的重視。
送灶之三
臘月二十三這天，每戶人家會把灶臺及鍋碗瓢盆洗得乾乾淨淨。
在送灶馬爺的這天，無論貧富人家，都要燃放炮竹、為灶馬爺嘴上抹上蜜糖。而最為重要的就是為灶馬爺穿上新的“裙袍”——吃長面。長面最好是雜麵，這樣，灶馬爺穿上新裝才會衣袂飄飄，神采奕奕。
會擀一手好的雜麵的婆姨在臘月二十三因此大顯身手，陝北榆林過大年系列活動中，擀雜麵大賽總是送灶儀式上的重頭戲。
臘月二十三到了，灶馬爺上天言好事休假去了，莊戶人忙活的日子才開始了，一年勞作後的休整也好了，是該置辦年貨的時候了。
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