赤壁之戰是三國曆史上一次著名的戰役，在此戰役中，《三國演義》作者羅貫中給我們描寫了許多傳奇的故事，比如說，諸葛亮巧借東風、草船借箭、龐統智獻連環計、黃蓋巧施苦肉計等等。但是真實的歷史又是怎樣的呢
雙方兵力懸殊不大
赤壁之戰，曹操究竟有多少兵力？曹操自己說八十萬，那是虛數。古今史學界無一認同此數。
曹操南征荊州時，從十五六萬北方軍人中抽調出步兵八萬人、騎兵一萬餘人，但調集來南征的軍隊沒有全部都參戰。旱路運輸限制了出戰的兵力。在一條線上，上限兵力只能是五六萬，超過此數，不僅道路擁塞，後勤也無法保障。
至於荊州兵，總數或許可達七八萬，但長沙、桂陽、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定，曹軍從來沒到過那裡，所能動用的就是集結在襄陽等地的二萬餘人。隨後，曹操又留徐晃駐紮樊城，令曹仁鎮守江陵。如此算來，東征進抵赤壁的曹軍總兵力約七萬人。
對於孫權方面，基本一致按照《三國志》的明確記載，是孫權給了周瑜三萬人馬參戰，而對於劉備方面，則多數以諸葛亮自己說劉備一萬加劉琦一萬合計兩萬為準。大致上均認為是孫劉聯軍五萬人參戰。以五萬抵抗七萬兵力，人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比並不十分懸殊。
赤壁之戰發生時間的爭議
《三國志·武帝紀》記載：“十二月……公自江陵徵備”。這樣看來是建安十三年冬十二月發生的赤壁之戰。另有《三國演義》說的是十一月。但遺憾的是，這觀點的依據出現在《三國演義》，可信度無法與正史相比；而根據最具權威的《三國志》，應該是建安十三年十二月爆發的赤壁之戰。
在《三國演義》中，赤壁之戰是全書規模最大、人物最集中的戰事，也是小說最為精彩的部分之一。雖然這些出神入化的故事情節著實精彩，卻不能作為真正的歷史來信任，這是我們在讀史和讀小說時應該引以注意的。
赤壁之戰應為“赤壁—烏林之戰”
曹操的兵，大部分是從北方帶來的陸軍；小部分才是劉表次子劉琮送來的水軍（極小部分，是曹操在許縣鑿了人工湖訓練出來的水軍）。曹操的水軍分為兩路，沿江兩邊順流而下，陸軍也分成兩路，沿著長江兩岸，在陸地上行進，逼近赤壁。
建安十三年（208年）十一月的一天，沿著長江南岸行進的曹軍，與周瑜指揮的前鋒部隊剛一接觸，便受到挫折。這個接觸地，叫做“赤壁”，不叫“烏林”。烏林在長江北岸，赤壁則在南岸，兩地隔水相對。
南路的曹軍，在赤壁吃了虧。曹操立即下令，南岸的陸軍全部上船，駛向北岸，與原來沿著北岸而行的船靠在一起，上岸紮營。
曹軍退過長江後，全軍龜縮在北岸，固守陸口上游斜對岸的烏林，安頓傷病員。從赤壁到烏林，單就戰場形勢而言，曹操由進攻轉為防禦，周瑜由防禦轉為進攻。因此可以這樣認為，第一仗比第二仗更具決定意義。
這個歷史上具有決定性意義的“赤壁之戰”，應該稱為“赤壁—烏林之戰”。在赤壁的兩軍相遇，只是一個序戰；在烏林的大燒大殺，才是決戰。曹軍的船與軍營是在北岸，黃蓋的大火燒的是長江北岸的烏林，不是長江南岸的赤壁。
後世的說書家未加深考，把赤壁的“赤”字與“火燒”兩字聯想在一起，以為赤壁之所以赤，由於火燒，其實，赤壁由於土質的關係，本來就是赤的。
《三國演義》作為我國曆史上具有極高文學藝術價值的名著，是作者在“尊劉抑曹”和“漢室正統”的思想指導下完成的。但在作為真正的歷史來認識的時候，我們要看到小說與歷史是有本質區別的。當然，小說的存在有它本來的價值，不唯消遣娛樂，也是作者時代背景的一種印證。
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