李自成如果当年没打到北京，崇祯皇帝就不会自杀，吴三桂也不会投清，大明江山就能继续支撑——这一幕差一点就实现了，因为一个人。
四百多年前，这个名字对大多数人都很陌生的大明将领，孤守晋北的一座关隘，顽强抵抗了李自成大军整整七天，让李自成心生惧意，有了放弃打北京掉头回西安的想法，中国历史的走向只差一点就改变。
图：周遇吉塑像
这个人叫周遇吉，山西总兵，大明的一条忠勇好汉。
一、
周遇吉是东北人锦州卫人，少年时就有勇力，喜好射箭。成年后，他入了行伍，每次打仗都冲在第一个，积功升到了京营游击。”
京营的其他将佐，大多是有钱有势的贵族子弟，看不起性格质朴的东北汉子周遇吉。周遇吉却对他们说：“你们都是纨绔子弟，平时何不练练胆勇，不然日后怎么能当大敌？”得到的，却是一阵讥笑。
周遇吉的一生都在打仗，他打过后金，打过张献忠和罗汝才，也打败过李自成的一部，血战数年，积战功升至副将。崇祯十五年（1642年），周遇吉当上了山西总兵。
升到总兵自然是好事，但是，周遇吉却没“遇上吉时”：李自成已经把三秦和河南搅了个底朝天，山西作为北京的西部屏障，是必战之地。
第二年，李自成大军渡过黄河，取道山西进攻北京。闯王军队一路势如破竹，山西各郡县的地方官纷纷献印投降。
图：李自成势如破竹
唯独周遇吉不降。他率领四千兵力坚守代州，斥杀劝降的叛将，固守城池并“潜兵出击”，接连三天阻击李自成大军，终因“兵少食尽，退保宁武。”
李自成对这块硬骨头恨之入骨，亲率大军追到宁武关。
二、
宁武关是一座有悠久历史的关隘，与雁门关、偏头关称为山西三关，地势险要，自古是兵家必争之地。
李自成大军将仅有四华里的宁武关团团包围，对着关内大喊“五日不降者，屠其城！”
图：宁武关城头
周遇吉咬紧牙关，率领数千残军坚守了七天。李自成军有土炮、炸药，屡次将城墙轰塌一块，却被明军立刻修复，再轰塌再修复，始终打不开缺口。周遇吉还派老弱士卒出城迎战，诱引农民军进城，关上城门，埋伏的精兵四出，将其全部歼灭。
身经百战的李自成一度萌生了惧意，打算绕过宁武关，被部下劝住。
到了第七天，李自成督帅士卒前赴后继，死者叠了数重，终于攻破了城池。周遇吉的手下死伤殆尽，他独自骑马巷战，马蹶了腿，又徒步血战，手杀数十人。
图：连环画中的宁武关之战
最终，身披盔甲的周遇吉被弓箭射得像刺猬一般，被擒后“大骂不屈”被杀。时年44岁。
周遇吉的夫人刘氏同样很勇健，她带领几十名妇女拒守在山顶的公廨，在屋顶放箭，最后被农民军“纵火焚之，合家尽死。”
图：京剧《别母乱箭》中的周遇吉夫妻
最后，农民军说到做到，“遂屠宁武，婴幼不遗。”
三、
号称百万的农民军，花了七天才攻下一座小小的宁武关，死伤数万人，李自成大为沮丧，召集众人商量：“宁武虽破，但将士死伤太多。从这里到北京，还有大同、阳和、宣府、居庸，都有重兵把守。倘若都如宁武一样，我的士卒还能有活路吗？不如撤兵回西安，以图后举。”
当夜，李自成做出了明早掉头回陕西的命令。不料，半夜里大同总兵姜镶和宣府总兵王承廕的降表送到了营寨。李自成大喜，改变主意继续北伐。抵达居庸关时，总兵唐通开门投降。
图：大明的天下毁于一大批降将
宁武一战过后，拱卫北京的层层险关要塞全成了摆设，所有将领不战而降，致使李自成大军一路长驱直入，逼近北京。
这以后的故事我们都知道了，李自成兵不血刃占领北京，崇祯皇帝自缢煤山，大明王朝就此灰飞烟灭。
宁武关的血仗，农民军心有余悸。在行军途中，士卒经常说：“别的地方如果还有一个周总兵，我等怎么能到达这里？”
南明福王朱由崧即位后，赠周遇吉太保，谥忠武，列祀旌忠祠。
三、
周遇吉死得很惨。《明史》记载道：“贼悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉。”先绑在高竿上，乱箭射死，接着用刀子在尸体上割肉泄恨。
由于周遇吉的顽强抵抗，起义军死伤惨重，痛恨残杀可以理解，但是，对于大明，周遇吉是个忠义两全的大忠臣。
周遇吉死后，后人将其尸骸葬于宁武的东门外，历经了三百多年后，1996年4月，宁武县政府因火车站扩建将墓迁至城北华盖山山麓。移墓时，周遇吉的部分遗骸出土，有头骨、股骨、盆骨。
图：出土的周遇吉头骨和盆骨
最让人惊异的是，在他头骨的枕骨部位，赫然有一道长达13厘米的刀切痕，牙齿则只有四颗。
结合史料来分析，周遇吉死前因为“不屈大骂”遭到了毒打，导致牙齿只剩四颗，乱箭攒身后，最后被头上一刀致命。
将军百战死，周遇吉可谓死得其所。在李自成大军一路势如破竹，官军闻风而降的过程中，周遇吉是一个耿直的汉子：他不懂所谓顺应潮流，不像他的同僚姜镶、王承廕、唐通那样“聪明”的不战而降（此后他们又再次聪明的投降清军），他只知道报效大明，有死而已。
图：周遇吉墓
四百年来，人们忘不了晋北小城里，一个将领的孤忠死斗。用一首清朝学者魏象枢的七律结束本文：
《吊周总兵》
大呼高帝出城堙，三百年来此一身。
帐下投醪多战士，军前拔帜是孤臣。
裹尸不愧真男子，怀甲曾闻有妇人。
若使将军犹未死，慧芒那敢近中宸？
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