五胡十六國（304年-439年），是中國歷史上的一段大分裂時期，上承西晉、下接南北朝的北朝，該時期自304年李雄和劉淵分別在蜀地建立成漢、在中原建立前趙時起，至439年北魏拓跋燾滅北涼為止，共計139年。
這一期間，在中國北方和西南先後由匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡族，建立了十六個非漢族國家，即成漢、前趙、後趙、前涼、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦，統稱“五胡十六國”。
那麼在西晉以後，中國北方怎麼會一下子分裂成16個國家呢？這事還要從頭說起。 自東漢中葉之後，中央王朝常以招引或強制的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便監控各族或是增加兵源和勞動力。到了西晉時，中國北部、東部和西部，有大量胡族與漢族雜住，對晉帝國呈現半包圍形勢。
晉武帝在世時，西晉國力強盛，各胡族還能向中央稱臣。晉武帝去世後，中原王朝爆發了史上最為嚴重的皇族內亂——八王之亂。這次內亂歷時16年，耗盡了西晉王朝的所有兵力，給當時的社會經濟造成嚴重的破壞，最終導致西晉亡國。正是在這一背景下，五胡十六國紛紛建立。
一、成漢登場
成漢（304年—349年），是五胡十六國的首個政權，由氐族首領李雄在四川成都建立。
李雄的祖輩在東漢末年，從巴西郡遷至略陽歸附曹操，並在魏國任職，成為氐族首領。
八王之亂時期，關西一帶兵禍擾亂，再加連年大荒，略陽等六郡的百姓逐漸向蜀地流亡，其中便有李雄的父親李特。後來，西晉政府強迫流民返鄉，李特父子在蜀地率流民起義，李特在戰場上被殺，李雄繼續與晉軍作戰，並打敗西晉軍隊，佔領成都。李雄於304年，稱成都王，306年稱帝，國號成，史稱成漢。
347年，東晉桓溫率兵攻打成漢，成漢投降，其殘餘勢力在2年後也被東晉徹底消滅，亡國，享國45年。
二、前趙滅晉
前趙（304年-329年），成漢建立一個月後， 匈奴貴族劉淵在山西左國城建立前趙，前趙與成漢是十六國之中僅有的2個在西晉滅亡前建國。
劉淵是西漢時期匈奴首領冒頓單于的後裔。漢高祖劉邦將一位宗室之女，作為和親公主嫁給冒頓單于，並與冒頓單于相約為兄弟，所以，冒頓單于的子孫都以劉氏為姓。 西晉時期，晉武帝讓劉淵管理匈奴的內部事務。
八王之亂時，劉淵在成都王司馬穎手下任職，司馬穎讓劉淵回匈奴部去召集人馬打內戰，但劉淵卻趁西晉諸王內亂，攜匈奴五部割據幷州，獨霸一方。因為劉淵是漢朝的外甥，同時也為了籠絡人心，劉淵以光復漢朝為名建立漢，自稱漢王。追尊劉禪為孝懷皇帝，建造漢高祖以下三祖五宗的神位進行祭祀。
劉聰繼位後，派遣族弟劉曜、大將石勒，消滅西晉主力部隊十餘萬人，並攻破西晉國都洛陽和長安，先後俘虜晉懷帝、晉愍帝，西晉滅亡。此後，五胡十六國正式登場。
後來，漢國發生內亂，劉淵的侄子劉曜繼位，改國號為趙，史稱漢趙。劉曜繼位的同時，漢趙大將石勒與劉曜反目，自立為趙王，與劉曜分庭抗禮。所以，劉曜所建立的趙國史稱前趙，石勒所建的趙國史稱後趙。
三、後趙爭雄
後趙（319年—352年），是羯族首領石勒建立的政權。
石勒自從與劉曜分道揚鑣後，就自立為趙王，他所建立的國家史稱後趙。石勒建國後不斷與前趙交戰，終於在十年後打敗劉曜，並將他處死，前趙滅亡。
石勒死後，其次子石虎篡位，石虎死後，其諸子為爭帝位互相殘殺。石虎養孫冉閔趁後趙政局混亂之時殺死後趙君主石鑑，奪取後趙政權並稱帝，改國號魏，史稱冉魏。後趙滅亡。
四、前燕崛起
前燕（337年 - 370年）是由鮮卑族貴族首領慕容皝所建立的政權。
慕容皝的祖先莫護跋（即，慕容跋）在三國時期率領族人由呼倫貝爾遷居遼西，曾隨同司馬懿征討割據遼東的公孫淵，立下戰功，被封為率義王。慕容鮮卑在魏晉時期世代歸附中央政權，直至八王之亂時，還幫助西晉王朝進行平叛。慕容皝父親的慕容廆在西晉滅亡後，還繼續向東晉稱臣，並希望東晉王朝能封他為燕王。當時朝議還有定論，慕容廆就去世了。
慕容皝繼位後，東晉派人節授任慕容皝為鎮軍大將軍、遼東公。4年後，慕容皝羽翼豐滿，自立為燕王，建立燕國，史稱前燕，東晉礙於形勢，承認既成事實，破例封其為燕王。
隨後，前燕打敗冉閔，消滅冉魏政權，入主中原，並拋棄東晉旗號，自稱燕皇帝。東晉派大將桓溫討伐，但被前燕大將慕容垂擊退。 慕容垂在擊敗桓溫的戰役中立下大功，然而他卻被輔政的慕容評所猜忌，慕容垂被逼無奈攜家人逃往前秦。
前秦天王苻堅早就想消滅前燕，一直忌憚慕容垂，如今最大勁敵已經投誠，苻堅遂開始討伐前燕，不久，前燕滅亡。
五、前涼自立
前涼（317－376），是西晉涼州刺使張軌之子張寔在西北地區建立的漢族政權，也是十六國之中第一個漢族人建立的政權。
張軌在涼州期間治理有方，百姓擁護，深得晉朝信任。八王之亂期間，張軌派兵三千，東奔京師保衛天子。永嘉之禍期間，張軌又派兵討伐前趙。張軌去世後，其子張寔繼任，西晉任其為涼州刺史、西平公。西晉滅亡後，張寔擁戴東晉司馬睿即位，自稱涼王。張寔去世後，其胞弟張茂繼任，前趙封張茂為涼王，這是前涼王號之始。但前涼並始終對東晉表示忠誠，各代統治者除張祚外，都自居晉朝的刺史或州牧，接受晉的封號。
公元376年前秦天王苻堅對前涼發動全面進攻，前涼末代君主張天錫投降，前涼覆滅。
六、前秦一統
前秦（350年—394年）是氐族人苻洪在關中建立的國家。
苻洪，甘肅秦安人，其家族世代為氐族酋長。漢朝時氐族受中央統治，三國時氐族被曹操和劉備瓜分，西晉時又附晉。西晉末年，西晉政權顛覆之際，略陽氐族推出貴族苻洪為首領。
前趙劉曜在長安稱帝，以苻洪為氐王。之後，後趙滅前趙，苻洪降於後趙。 後趙內亂，苻洪受到排擠，遣使降晉，接受東晉官爵。苻洪死後，其子苻健代統其眾，被東晉封為徵西大將軍。苻健佔領關中後，稱帝，國號秦，史稱前秦。東晉派大將桓溫討伐，被秦打敗，東晉無可奈何。
此後，前秦在北方的亂局中不斷髮展壯大，到苻堅繼位時，前趙已經被後趙所滅，後趙被冉魏所滅，冉魏又被前燕所滅，加上此前的成漢已被東晉所滅，在中國北方只剩下前燕、前涼、前秦3個國家。
前燕內亂，慕容垂投靠前秦，前秦藉機消滅前燕，6年後又消滅前涼。期間，還順便滅了滅氐族楊氏的仇池國、鮮卑族拓跋氏代國。隨後，前秦又派大將呂光平定西域，這是中原政權自東漢之後再度佔據西域。
至此，五胡十六國前期所建立的成漢、前趙、後趙、前涼、前燕都已滅亡，十六國之外的冉魏、仇池、代國等小國都也滅亡了，前秦一統北方並佔領西域，前秦是中國歷史上第一個統一北方的少數民族政權。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉， 苻堅欲趁勢消滅東晉一統天下，大舉南征東晉，結果在淝水之戰中被謝玄打敗。
淝水之戰失敗後，原先歸附前秦的其他民族，紛紛乘機獨立，中國北方又再陷入分裂的狀態，前秦被分裂成後燕、西燕、後秦、西秦、後涼、代國、翟魏等國，隨後前秦被後秦所滅。
七、後燕復國
後燕（384年—407年），是前燕文明帝慕容皝第五子慕容垂所建。
淝水之戰後，丁零部落首領翟斌反叛前秦，苻堅派前燕降將慕容垂出兵討伐，慕容垂途中屠殺副將苻飛龍及一千人的氐人部隊。在滎陽複稱燕王，史稱後燕。 慕容垂的侄子、前秦北地長史慕容泓看到叔叔稱燕王，就在山西叛秦，割據一方。慕容垂隨後與西燕爭奪燕國領導權，並最終消滅西燕。此前，後燕還消滅了翟魏，國土曾一度恢復到前燕水平。
後來，在北方興起的北魏攻下後燕都城中山，後燕被一分為二，北面的稱北燕，南面的稱南燕。
八、北燕歸魏
北燕（409年－436年），是鮮卑化漢人馮跋建立的政權。
馮跋本為西燕將領，西燕亡，馮跋投降後燕，任後燕禁衛軍將領。後燕被北魏打敗後，後燕遷都到龍城，之後又發生內亂，後燕君主都死於內鬥，馮跋平定叛亂，自立為天王，仍以燕為國號，都龍城，史稱北燕。
馮跋病死，其弟馮弘殺馮跋諸子自立。馮弘之世，北魏連年進攻,掠徙北燕民戶。436年，北魏軍入佔龍城，北燕亡。
九、南燕歸晉
南燕（398年－410年），由後燕宗室范陽王慕容德所建。
當年，後燕君主慕容寶於參合陂之戰為北魏所敗之後，後燕被截成南北兩部分。慕容德率領部分後燕軍隊於河南滑縣自稱燕王，後改稱皇帝，仍以燕為國號，史稱南燕。
409年，東晉劉裕率師北伐，第二年攻陷燕都廣固，俘虜南燕末帝，南燕亡。
十、西秦攻受
西秦(385年—431年)，由隴西鮮卑族首領乞伏國仁在蘭州所建。
鮮卑乞伏氏在漢魏時自漠北南出大陰山，遷往隴西並定居於此。前秦主苻堅在位時，乞伏鮮卑酋長乞伏司繁被命為鎮西將軍。司繁死，子國仁代鎮。
淝水之戰後，苻堅敗亡，乞伏國仁自稱大將軍、大單于，築勇士城為都，史稱西秦。
西秦周邊強鄰環伺，西秦統治者為鞏固和擴大其統治區域，連年與後秦、南涼、北涼、夏、吐谷渾等國進行戰爭，雖然殲滅南涼，卻被後秦、夏兩度滅國。
十一、後秦滅秦
後秦（384年—417年）是羌人貴族姚萇建立的政權。
姚萇的父親是羌族首領姚弋仲，姚弋仲在十六國時期先後降於前趙、後趙及東晉。其父親死後，姚萇投降前秦，被苻堅重用，屢建大功。
淝水之戰後，西燕慕容泓自立，苻堅派兒子苻睿和姚萇出兵討伐，結果兵敗，苻睿被斬殺。苻堅大怒，姚萇畏罪逃到渭北，被族人推為盟主。姚萇遂自稱大將軍、大單于、萬年秦王，建立後秦。
隨後，後秦派兵與前秦交戰，苻堅戰敗，被姚萇殺死。 前秦滅亡後，後秦發生內亂。
東晉劉裕趁機親率大軍分四路北伐，先後收復洛陽、長安，後秦末帝姚泓舉國投降，後秦覆滅。
十二、後涼效涼
後涼（386年—403年）是氐族貴族呂光建立的政權。
呂光是前秦開國功臣呂婆樓之子，在淝水之戰前，率軍征服西域，這也是自東漢之後中原政權再度佔據西域。
淝水之戰後，呂光從西域回軍，入主涼州。他在收到苻堅死訊後，悲痛欲絕，他命令所部為苻堅披麻戴孝。同年，宣佈改元太安，建立後涼，這與前涼自立如出一轍。
呂光去世後，諸子相爭，內亂不斷。後秦趁機派兵征伐，後涼末代君主呂隆向後秦投降，後涼滅亡。
十三、南涼歸秦
南涼(397年—414年)，是河西鮮卑禿髮烏孤所建，都樂都。
禿髮即“拓跋”的異譯。漢魏之際，拓跋氏的一支由酋長統率，從塞北遷到河西涼州內服，被稱為河西鮮卑。至禿髮烏孤時期，勢力不斷髮展。
呂光建立後涼之初，禿髮烏孤歸附後涼。未過多久，禿髮烏孤反叛後涼，並在街亭打敗呂光的將軍竇苟。禿髮烏孤自稱大單于、西平王，建立南涼。
南涼末年，連年不收，上下飢窘，末代君主禿髮傉檀率軍西掠時，西秦偷襲樂都，南涼滅亡。
十四、北涼歸魏
北涼(397年—439年)，為前涼尚書、建康太守段業，在盧水胡族沮渠部的支持下建立。
段業起初擔任呂光部將杜進的僚屬，跟隨杜進征討西域，因戰功被任命為建康太守。呂光建後涼，任命段業為尚書。
沮渠部是匈奴的一支，其先祖世為匈奴左沮渠王，他們以部落為姓。東漢時，因初居盧水一帶，又稱盧水胡。
呂光徵西域班師回朝途中，盧水胡首領沮渠羅仇歸附後涼，被呂光任命為尚書。後來，沮渠羅仇因為兵敗，被呂光所殺。沮渠羅仇死後，他的侄子、沮渠部落酋長沮渠蒙遜起兵反叛。沮渠蒙遜的堂兄、後涼晉昌太守沮渠男成亦起兵攻打段業所在的健康，並勸段業反涼自立。段業因受到後涼尚書排擠，便於同意自立，改元神璽，建立北涼。隨後沮渠蒙遜、沮渠男成率部歸順北涼。
後來，沮渠蒙遜造反，攻滅段業，仍稱涼州牧，因此亦有人以此為北涼立國之時。沮渠蒙遜繼位後滅掉了西涼，並奪取了南涼國都姑臧，統一涼州。
沮渠蒙遜去世後，其子沮渠牧犍繼位。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼滅亡。
十五、西涼涼涼
西涼（400年—421年），是由李廣的後裔李暠在敦煌建立的。
李氏為涼州大姓。李暠曾任北涼政權的效谷縣令、敦煌太守。北涼天璽二年，李暠據敦煌自立，稱涼公，改元庚子，建西涼，常年與北涼交戰。
李暠病死，其子李歆繼位，繼續對北涼作戰。北涼沮渠蒙遜想消滅西涼，便使出一計，他聲稱要攻打西秦，行軍至半路又偷偷帶兵返回。西涼國主李歆見有機可乘，便帶領三萬兵馬去襲擊北涼的國都姑臧，結果遭到了沮渠蒙遜的埋伏，西涼全軍覆沒。
西涼，涼涼。
十六、胡夏謝幕
夏（407年 —431年），是匈奴鐵弗部族人赫連勃勃建立的，國都統萬城，也是十六國時期最後出現的一個政權。中國古代以“夏”為國號的政權頗多，因此史家又稱十六國時期的夏政權為赫連夏，又稱為胡夏。
赫連氏本匈奴南單于後裔，內徙後改姓劉。十六國時，十六國時，先後依附前趙、前秦、後秦。赫連勃勃（又名，劉勃勃）與前趙光文帝劉淵同族，歸附後秦後，後秦皇帝姚興任命他為安北將軍、五原公。
後秦弘始八年，劉勃勃把柔然可汗社獻給姚興的八千匹戰馬劫獲，並以射獵的名義襲殺了岳父沒弈幹，並其部眾。次年，他自稱天王、大單于，建國號為大夏。此後多年與後秦交戰。
胡夏做大後，劉勃勃欲改名，他說，我的祖先內遷以後改隨母姓，不合乎禮。帝王是上天之子，美好顯赫與上天相連。所以改劉姓為“赫連”。 東晉劉裕北伐後秦，赫連勃勃乘虛輕取長安，在霸上即帝位，國勢更強。
赫連勃勃去世後，諸子內爭，北魏太武帝拓跋燾趁機出兵討伐。胡夏戰敗，亡國。至此，十六國中僅剩北涼尚在，其餘皆忘，胡夏政權的滅亡也標誌著十六國時期即將謝幕。
尾聲：北魏統一北方，五胡十六國落幕
十六國時期，前秦成為中國歷史上第一個統一北方的少數民族政權。淝水之戰後，前秦被分裂成後燕、西燕、後秦、西秦、後涼、代國、翟魏等多個小國。
被前秦滅亡的代國趁機恢復獨立，代國國王拓跋什翼犍之孫拓跋珪自稱代王，重建代國。後來改國號為“魏”，史稱北魏。
五胡十六國時期，北方諸侯紛爭不斷，北魏卻趁亂實施統一大業。先後消滅了後燕、北燕、北涼、胡夏，並征服北方的柔然。此前，南燕、後秦已被東晉劉裕所滅。此時的北方已經全部被北魏統一，北魏也成為繼前秦之後第二個統一北方的少數民族政權。
至此，結束了自西晉末年以來的北方亂局，在中華大地上存在了135年的五胡十六國時代結束了。而早在北魏統一北方的19年前，中國南方已經變天，先後消滅了南燕、後秦的劉裕廢晉恭帝自立，建國號為宋，史稱劉宋。
此後，中國進入了自五胡十六國以來的第二段大分裂時期——南北朝。
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