在近代历史上，张作霖是一个争议极大的人物，贬低他的，认为他一生有三大污点：1、与日本人纠缠不清；2、镇压革命，包括处决李大钊等；3、发动两次直奉战争，穷兵黩武。但在东北人的心目中，张作霖却是一个毫无争议的英雄。包括到现在，很多东北人在提起张作霖的时候，也都是一口一个张大帅叫着。
不管是贬低张作霖的或是崇尚张作霖的，都不得不承认的一点是，贫苦农民出身的张作霖，从13岁开始混迹江湖，先后做过兽医，当过兵且并且参加过甲午中日战争，最后在乱世之中成就了自己的一番事业，并成为北洋政府的最高领导人，一定是有其过人的本事。尤其在那个乱世当中，很多本来可以有同样成就的人物，就是因为一个不留神，最后让自己招来灭顶之灾。
1913年袁世凯成为大总统之后，各省的大佬们纷纷进京表示祝贺。当然，虽然名义上是祝贺，但其中也有很多的门道，需要每个人自己来把握。比如说，山西的阎锡山在见到袁世凯的时候，故意装出一副战战兢兢的样子，甚至浑身发抖，因此被袁世凯顺利放行；相对而言，因为黎元洪、蔡锷的威名太盛，却被袁扣押了下来。对于这一切，当时的张作霖自然心知肚明，可是身不由己，不去北京又不行。时隔不久，袁世凯下令，要求张作霖马上来京，否则以违令论处。当晚，张作霖就收拾行囊，奔赴北京。
据袁世凯的女儿后来回忆，张作霖在乍见到袁世凯的时候，表现得尤为毕恭毕敬，甚至当即就要跪下磕头，口口称：拜见大总统。虽然袁世凯嘴上阻拦：不用了，不用了，都共和了，不兴这个。但张作霖还是坚持己见，结结实实的给磕了几个响头，并表示：俺不懂啥是共和，只知道大总统就是皇上，皇上就是大总统。由此可见，虽然很多人都贬低张作霖是一个粗人，但他却粗中有细，对于什么场合该做什么事，张作霖比谁都清楚。
但无奈眼前所面对的是比他更为枭雄的袁世凯，所以尽管张作霖礼节到位，袁世凯仍然不肯放过他，在接下来的谈话中，袁世凯装出一副关心的样子说道：张师长，听说如今关外的情况不太太平，要不我给你添点兵马，你扩充一下地盘？要知道，袁世凯的这句话可以说是话里带刺，回答是或者不是都不太妥善，这个时候，张作霖当年混迹江湖时留下的经验再次帮了他大忙。
听到此话后，张作霖再次诚惶诚恐地跪下，说出了一大通表达衷心的话，最后，又装出一副非常不好意思的神情对袁世凯说，您的金表不错，相比与地盘，我更想要这个。袁世凯听后，先是愣了一下，等回过神来之后立即喜笑颜开，马上摘下金表赠予张作霖，待其离开后，袁世凯对自己的儿子袁克定不屑的说道，真是一个土包子！言外之意，张作霖在他的眼里将再无威胁。殊不知，就在袁世凯称帝后不久，开始面临众叛亲离的处境，而张作霖见状，立即联合冯德麟起兵，打着“为民请命”的名义赶走段芝贵，成为真正的东北王。可以说，之后张作霖的诸多霸业，很大程度上在于当初的17个字发挥了重要的作用，让他逃过一劫。
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