秦始皇在公元前221年灭亡六国，一统天下后，又派了大将蒙恬领三十万兵马北击戎狄。过了六年威震匈奴的蒙大将军率领以步兵为主的秦军，与匈奴的骑兵展开殊死决战，一战夺下了河套地区，匈奴的残部望风而逃，远遁大漠。
秦始皇
就在很多人都以为秦始皇不久后就会发起狠来，把匈奴这个几十年的恶邻彻底打垮，纳入秦帝国的版图时，三十万凯旋的秦军，却接到了转攻为守的命令，以先秦时期，燕、赵、秦的旧北方长城为基础，就地开始修筑“秦长城”。这一举动劳民伤财，死伤无数。秦修长城也被后世诟病为间接灭亡秦朝的导火索。既然匈奴是心腹大患，以当时秦国横扫六国的强大军事实力，以及秦始皇的个性来看，显然不是害怕匈奴。那么在经济学家秦始皇心中，停止北击匈奴，与耗尽国力人命施暴政去修长城相比，究竟哪样更划算？
一、打得赢匈奴，但却打不死
秦军以步兵为主，怎么也跑不赢四条腿的匈奴人，而兵源基本上都是农民，深入大漠与匈奴作战，就需要花费大量的时间和金钱，训练相当数量的骑兵，国家在生产力和税收上就要蒙受巨大损失，即使训练出强大的骑兵，粮草的运输和损耗，也是一笔很恐怖的开支。《史记》中曾经记载，汉朝远征匈奴，从中原运1石粮到北方的前线，运粮队这些人就要一路消耗192石的粮食。历经数百年混战后，才统一后的秦帝国，人口下降，经济也下滑了，这个时候远征匈奴，经济基础首先就是不允许的，而身为游牧民族的匈奴人，作战成本却很低，从小马背上长大，既是放牧者也是战士，边放牧边作战，一路打一路抢，后勤根本不在考虑的范围之内，所以农耕民族，就算打赢了匈奴人，也要被高昂的战争成本压垮。
匈奴人
汉武大帝雄才伟略，曾经在对匈奴的战争取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，大大消弱了国家的经济实力，直接导致了汉朝的衰落。明成祖朱棣的大军，五出漠北苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后先吃不消的却是明朝。反观游牧民族，打中原成本低，收益却惊人，而且他们还是游击战的祖师爷，打得赢就打，打不赢就跑，打败他们容易，歼灭却很难，汉武帝倾全国之力，用了祖上三代积蓄，也没能一劳永逸的灭亡匈奴。秦国从立国之初就夹杂在西戎之地混居，历代秦王面对打不死的“戎狄”，还是打过不少交道的。所以秦始皇选择修筑长城，而不是北击匈奴，其实正是基于对“戎狄”的深刻了解。
二、秦国不需要戎狄之地
禹设九州时，华夷之分就已经形成，虽然秦国自己，也经常被东方六国喷成是“西戎”，但秦好歹是周王室正式册封的，内心也是看不起犬戎、匈奴等蛮夷的，哪怕是“胡服骑射”的赵武灵王，也没有真的想要跟游牧民族做亲戚。用长城来做华夷的地理区分，是当时很多中原人士的共识，没人想接纳匈奴，而且真打下来匈奴来，有用吗？在当时的生产力环境下，不让匈奴人骑马射箭了，收缴武器做铜人了，总不能让他们在草原上种田吧，内迁胡人显然也不靠谱，后来西晋的“五胡乱华”就是个血淋淋的例子。中原王朝的税收都是从农民的头上获取的，没有了农民，要那么大片的草原，是没什么实质的经济利益的，所以接纳匈奴对当时的秦帝国来说，也是徒增负担。在这种情况下，南下征讨同为农耕之地的百越，显然就划算得太多了。
三、长城可能比你想象中更有用
当时流传着秦始皇修长城的一个原因是“亡秦者，胡也”这个谶语，修长城的种种举动，也是间接激发民变的一个重要原因。实际上亡秦的虽有“胡”的部分作用，但从秦朝接过天下的却是汉人。方士卢生的谶语，极可能是六国贵族想出来的损耗秦国力的办法。那么长城真的没什么用，只是秦始皇的迷信思想作祟吗？在秦朝以后，失去了长城就意味着中原地区门户大开，北方胡人可以长驱直入，参考“五胡乱华”的晋朝和失去幽云的宋朝。
长城
长城虽无法完全拦住敌军，但在一些重要关口还是有极强的防御作用，那些很容易突破的地方，往往不是经济或者政治的要点。哪怕你几十万大军南下，我挡不住你，点个火，抽根烟，报个信还是可以的。这样的预警作用还可以防止敌军小股偷袭，因为长城的作用不完全是阻挡他们进来，还有一部分功能是阻止他们出去。小股偷袭的骑兵，只要在关内被长城守备军发现，城门一关，那股骑兵就被堵死在长城以内，就算抢东西得手，也要挨一顿胖揍。最后有了长城，还可以方便中原的主动出击，长城就是中原的驻营地、补给站、传送门。秦始皇修长城，就把流动不可知的战场变为固定的战线，如此一来原本的成本和收益就彻底颠倒了过来。
秦长城示意图
依托长城打阵地战，农民就不用训练成骑兵，又因为士兵原本就是农民，有了固定的根据地，闲时可以就地屯垦，后勤的负担也小多了。修筑长城固然要耗费大量的人力、物力，在短期内经济压力很大，但从长远来看，秦始皇绝对是个卓越的经济学家，这笔账算得极为精明。再后来，长城的作用就不仅局限于军事了，能有效隔绝中原地区的商人，不让他们私自与塞外做生意。垄断了贸易，从经济上制裁游牧民族，这个作用也慢慢开始大于军事上的防御。所以此后的各朝各代，只要有条件有需要，也都尽量采取修筑长城的方式，防御北方的游牧民族。明朝正德年间最无厘头的明武宗，很认真的算过一笔账，派八万兵马出去鞑靼，一年需要费用一千万两，还有可能打不赢，而换成修葺长城只有五万劳工，费用不过百万。而且还有很多细账，比如调用民工，民工干完活了，回去还是农民还能种田。而调用大军，大军就要长期吃军粮，不种田纳税。修好了长城，长城以南的农民又可以安心的开辟大量的新耕地。其实不用军队还有一个比较隐性的原因，要是征用军队，就会产生手握重兵的大将，怎么防范这种远离控制的大将，对朝廷来说更是一件上火的事。还是用民工比较好，毕竟工头比大将好对付。于是明朝也成了继秦朝之后最热衷于修长城的朝代，毕竟成本高低，太一目了然了。
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