在日本，有着诸多对外人产生强大吸引力的特殊职业，比如武士和忍者。那么，两者有什么区别呢？实际上，从严格意义上讲，武士和忍者是不能放在同一地位相提并论的。我们先来看看武士这个职业吧。
约公元九世纪中期，随着日本庄园经济的产生，围绕土地与土地上的利润，庄园主之间保卫与扩大庄园的矛盾，庄园主与官吏之间的矛盾，庄园主与庄民之间利润分配的矛盾，方兴未艾。尤其是涉及庄园生存利益的，成为不可调和的生死存亡之争。
但是，当时的日本还没有一个统一而强大的中央政权来解决矛盾。于是，一些地方领主开始建立保卫自己的私人武装，并利用其扩张势力。神社和寺院也组建起神人、僧兵等穿袈裟的武装团体，利用神权和武力争夺世俗社会的土地财富。这些“私人”武力组织起来后，地方武力冲突事件急速上升，如武力侵占公领，对抗国司干预和限制的暴力活动。而国司、郡司等朝廷官员为了保护自己的权益与维持地方治安，也组织起自己的私人武装力量。就这样，从庄园和公领土地上诞生的武士，逐渐取得合法身份。
可见，武士最初只不过是由血缘关系和地缘关系组织起来的武装团体，被称为“执弓矢者”或“兵者”，崇尚武勇，爱名尚义，最高道德标准就是为主君舍生献身。
“武士”二字最早出现于日本平安时代，据当时的官方史书《续日本纪·养老五年》载：“诏曰：文人武士，国家所重；医卜方术，古今斯崇，宜擢于百僚之内。”不过还是要特别指出的是，这里的“武士”还不是称特定的身份，专指在律令官中与文官相对的武官，且与医卜方术同列。
直到平安时代中期（约十世纪），“武士”二字才作为特定身份。公元十一世纪，平氏与原氏两个比较大的武士集团开始崛起。公元１１８５年，关东源氏灭掉平氏一族，掌控中央政权。公元１１９２年，源赖朝取得了征夷大将军的称号。在镰仑设立将军幕府（公元１１９２—1３３3年），武士贵族开始掌控政权。
当时评判一个人是不是武士，主要依靠以下几点：
首先，拥有很强武装实力，需要率领“家”参加更高一级领主组成的武装集团。
其次，经济相对独立，一般以家族为单位经营领地（江户时代脱离土地，从幕藩领取禄）。
再次，在武士集团中，一般以主从关系隶属，接受主君保护和“恩”，同时也向主君履行“报恩”义务（江户时代成为幕藩体制的行政官僚）。
最后，武必须得到武士集团的认定（江户时代的认定是终身的，且其他社会阶级是无法成为武士的）。不管如何，一个武士必须保持自己的名誉评价能获得自身或所属集团的认可。假如其行为被评价为耻辱，那么他将丧失武士身份的资格。据莧泰彦《中世武士家訓の研究》载，武士大将源义经在征战途中将弓箭掉进河里，部下都喊“丢掉吧”，源义经却冒着危险将弓箭捞上来。部下很不理解为何主君要冒生命危险打捞弓箭，源义经解释说：“如果敌人得到我的弓箭，就会用嘲笑的口吻说‘看呀，这是源氏大将义经的弓箭’。所以为避免耻辱，难道不该冒险吗？”众部下闻之都十分感动。五味文彦的《武士と文士の中世史》也有类似的记载：一名叫景正的武士在战场上被敌人的弓箭射中，仍然带伤作战，同伴想为他取下射进眼睛里的箭，便用脚踩他的脸要为他拔出箭，他却大怒拔出刀刺杀同伴。该武士大怒的原因在于，他认为自己的颜面被他人践踏便损伤了武士的尊严，损害了自身的名誉。
到了德川时代，武士达到权力顶峰。不过，此时的武士和大名一样，一直受到将军的提防和控制。幕府将军为控制各路诸侯，采取各项措施：建立幕藩体制、强化身份制度、推行武士城下町制度、确立参觐交代制度等。虽然德川氏获得了日本自古以来前所未有的权力，但是德川政权不是中央集权政府，没有真正意义上统一全国。
实际上，武士的范围得到了扩大：上过战场的叫武士，受过幕府训练叫武士，统治阶级的私家卫队叫武士……总之就是某一类似群体总代称。
1868年明治天皇继位，开始执行“明治维新”。其中，前十年的目标就是建立中央集权体制并废除武士阶层。因为武士产生的政治原因即为皇权旁落，武力争夺政治权力的需要。当时各种社会势力在掠夺国有土地的同时，借助不断膨胀的经济实力抢夺政治权力,把国家的政治统治权占为己有。反过来，你要加强中央集权体制，就必须消灭武士阶层。
于是，明治天皇实施了一系列变革。
不过问题在于，激烈地社会变革必然会激起社会各阶层既得利益的强烈反抗。为稳定社会、缓和社会矛盾，明治政府对武士阶层采取循序渐进的赎买政策。武士权力可以分为两种：特殊权力与合理权力。对于特权，国家颁布如《华族令》、《平民称姓令》、《散发脱刀令》、《征兵令》、《废刀令》等，条条都指向武士特权。
到1877年，存在了上千年的武士阶层彻底退出历史舞台，无论作为阶层还是作为身份，乃至实体组织都整体消亡了。
我们再来看看“忍者”这个职业。一提起忍者，很容易使人联想到黑暗中奔跑的身影以及光影中闪现的精湛忍术。这些人飞檐走壁，呼风唤雨，几乎每次都能逢凶化吉。
当然，这只是表面的印象。那么，什么是“忍者”呢？
就是日本古代的间谍（特工）、特种兵（战术兼技术）。具体来说，即被地主豪强雇佣，专职从事侦探、追踪、破坏、暗杀等活动的不逞之徒。
如果读者还是联系不起来，那么，“忍者”的另一个称呼“隐者”就贴切多了。从这个称呼里，可知这是一群不见天日存在，只能像影子一样暗中活动的群体，其真实身份密而不宣，因此无名留青史的机会。
“忍者”作为一种职业，最早出现在十四至十五世纪末的日本战国时代。当时诸侯争霸，军阀割据，战乱连年，逐渐诞生了“忍者”。不过，那时不叫“忍者”,而叫“志能便”，圣德太子手下一神秘的幕僚大伴细人便是这类角色 。
和“武士”一样，直到江户时代，才出现“忍者”二字，并正式确立。但正是从这一时代开始，日本进入德川家族长期统治的和平时期，忍者失去了活动舞台上，并逐渐淡出历史。关于忍者活动的最后记载，是在1637年“岛原之乱”里，幕府部署了忍者进行作战。
在忍者世界里，必须遵守四项基本戒律：不准滥用忍术（只能用在公事上）、舍弃一切自尊（逃命要紧）、必须守口如瓶（即便为此失去性命）、绝对不能泄露身份（这条最为根本）。
忍者又分为上忍、中忍、下忍。“上忍”，又称“智囊忍”，专门策划整体的作战步骤。“中忍”，是实际作战的指挥官，当然忍术务必出众。“下忍”，又称“体忍”，相当于特战部队，最前线作战者。三者之间有等级关系，且泾渭分明。
要成为一个合格的忍者，须具有一下特征：
首先，必须学会伪装，这是忍者思想之首。由于忍者如同间谍，不能随便暴露自己的身份，否则任务没完成不说，连自家性命可能都难保。要想不被人认出来，伪装务必过关。当然，这里所说的伪装，不仅包括表面上的化装，也包括心理伪装，如必要时必须假装与以往的朋友、家人做对。
其次，必须学会隐忍。“隐忍”即隐藏与忍耐。这也是由忍者的特性所决定的，他们的行动很隐秘，少集体行动，通过隐藏自身气息以及行迹避开人群，和环境融为一体。因此，忍者务必会处理自身与环境的关系，要具有巨大的忍耐力，这样一来才能每分每秒保持冷静的判断。
这与重视名誉的武士十分不一样。假如遇到有损名誉的事，拔剑而起的一定是武士，而为了大局隐忍不出的则是忍者。
再次，必须学会忠诚。一般来说，忍者犹如特种兵，其活动是建立于契约的忠义行为，被契约所束缚，个人精神常常被抹杀，生活状态基本都是：苦练身心，磨砺隐忍，雪藏个人的感情，绝对服从，在完成任务的瞬间，体验成功的快感。
虽然忍者很早就退出日本的历史舞台，但其“精髓”却演化为日本一个非常重要的文化--忍者精神。
这么说吧，日本人民的性格特性与价值取向都受到忍者文化的影响。
那么，何为“忍者精神”？
第一，坚毅刚韧。要想成为忍者，一般从娃娃抓起。自幼就要进行残酷的体能、精神训练。不过，忍术除了强调体能训练，更注重精神上的修炼。
第二，忠心虔诚。忍者的四项基本戒律里，有两条与忠诚有关：必须守口如瓶；绝对不能泄露身份。忍者自幼即被灌输对主君绝对忠诚的思想：除了自己的主君，谁的命令也不能听，就是天皇也不行。
第三，持之以恒。无论主君发出的命令有多么困难，忍者都会克服一切困难去完成。由于忍者的工作性质，他们必须时时刻刻保持着清醒的头脑，小心翼翼，直到完成任务为止。
第四，勤劳负责。据史料记载：名叫堀川的日本忍者奉令前去窃取熊野寺主持的一本中国武术秘籍，由于寺庙戒备森严，无法进入，他便用七个月的时间挖了一条地道直通寺庙。 虽然最后行动失败，但体现了其认真负责的工作态度。
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