今年的小年夜要比往年安靜許多，因為我們這邊禁止燃放鞭炮了。雖是如此，祭祀灶王爺的禮儀卻不敢不講究。照著往年的習俗，奉上糖瓜、蜜棗、甜餅，焚香祭拜，在更盡之時揭下灶君，隨同黃表紙燃燒殆盡，這便是送灶王爺的基本習俗了。可是為什麼要這麼做呢？
相傳灶君是玉帝派駐人間的使者，是天庭諸神仙裡的基層幹部，隨灶王爺一起的還有兩名童子，一人記善，一人記惡。每年的臘月二十四，是灶君上天庭述職的日子，將一家人去年所作的善事和惡事向天庭彙報，玉帝以功過定這家人的來年福報。故此，民間流行以每年臘月二十三進行祭祀，在灶君上天之前先把灶王爺招待好，吃甜食說好話，以祈求來年的降福免災。
上天言好事，下界保平安。這幅對聯是前人對灶君任事的總結，臘月二十四送走了灶神之後，灶君述職需要一個星期的時間，在除夕還得把灶君迎接回來。儀式也比較簡單，就是在造臺上重新貼一張新灶君像就可以了。記得小時候在村裡，還有往大門口放兩塊黑炭，據村裡老人回憶，往年每年春節都下雪，到處白皚皚的一片，放黑炭是給天神明路，下界不能走錯家門送錯了福報。
臘月二十四，送走灶君之後要掃捨去塵。把家裡打掃得乾乾淨淨，準備過年。初一迎接灶神，初五迎接天官賜福，傳統的年要過到正月十五才算完，現在公司放假能過了初五的都不容易了。初五是天庭根據善惡功勞定福澤之後，安排天官送福，財神送錢的日子。
祭灶有一些忌諱，女人不能參與這是肯定的，另外就是不能用爐子裡面的火點香，不能搞出鍋碗瓢盆不和諧的東西出來，禮貴乎莊重而有不失虔誠。具體的忌諱還有很多，現在人也沒有老人那麼講究了，筆者所知不詳，唯有以能表達鄭重其事為依據判斷什麼事情不能做。
在明確基本習俗禮儀之後，很多人都喜歡問個為什麼？趁現在灶王爺不在家，扒一扒這哥們的今生前世。自鎮國寺佛前開悟之後，一直喜歡跟神仙稱兄道弟。富乃自力更生自給自足之餘產，壽乃命裡有時終須有，貴乃自修道德自立功業之福報。福祿壽不會因為讒佞於天神而有所增益，也不會因怠慢於禮數而有所減損。中國傳統的信仰是信道、信天命而非信仰神仙、崇拜聖人，神仙和聖人的作用是教化萬民識道配德，敬畏天命。本來就不讓人跪拜的，用佛陀的話來說，人是未來的佛，佛是曾經的人，僅只是時間上的區別而已。
早在商代，民間就已經用了祭祀灶君的習俗。對於灶君的來歷，有著不同的傳說，《事物原會》說是皇帝死後為灶神，《淮南子·泛論篇》說是炎帝死後為灶神，一般認可《周禮》所述：火神祝融生前為火正，死後為灶神。這是一種基於原始信仰對火的自然崇拜和對使用火做飯的原始描述，先民認為萬事萬物均有其神，由掌管火到記錄人間善惡，標誌著天命觀由命中註定發展成為善惡功德。
在春秋時候流傳這樣一句話“與其媚於奧，寧媚於灶”，孔子的解釋是“不然，獲罪於天，無所禱也”，意思是如果你做了惡事，違反了天命，獻媚神仙是沒有用的。這根商代的祭祀不同，商代的天帝獎懲世人是以祭祀侍奉為標準的，周代發展出來對是非善惡功過的評定來賜予福祿。
周代除了祭祀灶神之外，還祭祀門神、戶神、井神、中溜神。合稱五祀，並且《禮記·祭法》有著嚴格的規定：天子七祀，諸侯五祀，大夫三祀，士二祀，庶人一祀。庶人立一祀，或立戶，或立灶。可見灶神對於平常百姓之家是尤其重要的神仙。
我們現在祭祀的灶王爺姓張名單，又名隗，字子郭，是個標準的美男子。據《酉陽雜俎》記載：張單娶妻丁香，丁香十分孝順公婆。後來張單外出經商發了財，愛上另一個女子海棠，於是回家休了丁香。這之後，丁香嫁給了一個貧窮老太婆的打柴兒子。而海棠則每天好吃懶做，還失火燒光了家產，丟下張單改嫁了。張單隻好四處討飯維持生活。有一年的臘月廿三，張單到丁香家討飯，被認出後羞愧難當，一頭鑽進灶爐裡了。
張單死後，玉帝認為他還有羞恥之心，可以改過。於是便派遣他到人間任職，專門督查家長裡短，記錄百姓是非善惡，每年到天庭彙報一次，一定人間功過獎懲。積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃。灶王爺之所以受人敬重，除了因為其掌管人們的飲食，賜予人們生活上的便利之外，還承擔起人間天界的信息交流，有面見玉帝奏事的權力。正因為如此，祭祀灶王爺才作為一種廣為流傳的民俗沿襲下來。
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