在君權神授的古代，九五至尊的皇帝無疑是凌駕於一切的信仰，一個運行正常的古代社會體系之下任何人在皇帝面前都會黯然失色。然而就有這樣一位皇帝卻死在了自己臣子的門客手上，他就是大魏皇帝曹髦。而世人耳熟能詳的“司馬昭之心 路人皆知”即出自於這位皇帝之口。
曹髦生於正始二年（241年）。正始五年（244年），被封為郯縣高貴鄉公。嘉平二年十二月，其父曹霖去世。嘉平三年（251年），司馬懿鎮壓王凌後，將曹魏宗室王公均置於鄴城以便監視， 曹髦亦被移置鄴城。 曹髦從小好學，才慧早成，有祖父曹丕的之風。
正元元年，司馬師廢掉魏帝曹芳，打算推立曹操之子、彭城王曹據為帝；當時曹髦是魏文帝曹丕在世諸孫中的庶長孫、東海王曹霖的在世庶出長子。郭太后執意要求，最終立高貴鄉公曹髦為大魏皇帝。
正元二年，正月十二日，鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽起兵聲討司馬氏，二十五日，大將軍司馬師督師征討淮南。經過幾番激戰，毌丘儉戰死，文欽逃往孫吳，然而司馬師也在這場戰爭中被文欽之子文鴦驚得眼球掉落，病上加病。“叛亂”平息不久，司馬師在許昌已奄奄一息。他自料性命難保，就派人從洛陽叫來了司馬昭，對他說：“我估計自己不行了，你接掌我的大將軍印。”話未說完，司馬師一命嗚呼。
司馬師去世的消息傳到宮中，曹髦大喜。他意識到這是奪權的好機會，於是一面下詔命司馬昭留守許昌，讓尚書傅嘏“率六軍還京師”，一面著手籌劃宮廷政變。不料，司馬昭識破了曹髦的計策，他率領軍隊回到了洛陽。這樣一來，曹髦的計劃落了空。為避免引起更嚴重的禍亂，他只好接受既定事實，封司馬昭為大將軍。從此，司馬昭獨掌大權。一次寶貴的翻身機會，就這樣與曹髦失之交臂。
曹髦是一位德才兼備的皇帝，如果不是時勢不允許他很有可能有一番作為。正元二年（255年）九月二十一日，曹髦學完《尚書》，對執經講課的司空鄭衝、侍中鄭小同等人分別予以賞賜。二十五日，姜維引兵退回蜀地。十月，曹髦下詔說：“我由於年幼，仁德不足，不能遏止敵寇的暴虐，以致蜀賊進犯和洮西之敗。將士們在此役陣亡者數以千計，或拋屍於疆場，冤魂難返；或戰敗被俘，流落於異域。念及於此，我深感悲痛，心中每每為陣亡將士們哀悼。現特令陣亡將士家庭所在各郡的典農和安撫夷二護軍以及各部官員到他們家中去慰問，給予撫卹，免除其家庭一年的賦役。在戰鬥中英勇殺敵壯烈犧牲者，按先例申報予以嘉獎，不得遺漏。”
十一月二十七日，鑑於隴右四郡及金城等地連年兵災，不少人叛逃到蜀地，留在本土的家人和親戚又恐懼不安的情況，朝廷宣佈對這些人一律赦免無罪。十二月十六日，曹髦又下詔說：“數月前洮西大戰的時候，我方將士有的英勇戰死沙場，有的不甘被俘跳入洮水溺亡，其屍骨都無人收拾，棄於荒野。我常為這件事難過。今特告徵西、安西兩將軍，各令部下到戰場舊地和附近河道中清理尋找我方將士屍體，一一收殮安葬，以慰死者，以安生人。由此可見，曹髦能夠體恤下士，有明君的風範。
司馬昭當權使得曹髦的權力威勢日漸削弱，他完全被架空成了一位名副其實的傀儡皇帝。曹髦對此感到不勝忿恨，甘露五年（260年）五月初六夜裡，曹髦命冗從僕射李昭、黃門從官焦伯等在陵雲臺部署甲士，並召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，對他們說：“司馬昭的野心，連路上的行人都知道。我不能坐等被廢黜的恥辱，今日我將親自與你們一起出去討伐他。”隨即曹髦拔出劍登輦，率領殿中宿衛和奴僕們呼喊著出了宮。司馬昭的弟弟屯騎校尉司馬伷在東止車門遇到曹髦的軍隊，曹髦左右之人怒聲呵斥他們，司馬伷的兵士都嚇得逃走了。中護軍賈充從外而入，迎面與曹髦戰於南面宮闕之下，曹髦親自用劍拼殺。眾人想要退卻，賈充軍將敗，騎督成倅之弟太子舍人成濟問賈充說：“事情緊急了，你說怎麼辦？”賈充說：“司馬公養你們這些人，正是為了今日。今日之事，沒什麼可問的！”於是成濟立即抽出長戈上前刺殺曹髦，把他弒殺於車下。曹髦就此殞命。
曹髦死的時候才20歲，有人說他大張旗鼓討伐司馬昭顯然是以卵擊石自取滅亡。但是從另一個角度來看，曹髦的這次自殺式行動也表明他的英勇和志氣。當時朝政完全被司馬昭把持，上一任魏國皇帝曹芳被司馬昭的哥哥所廢。曹髦不過是司馬師立的傀儡皇帝，這一點曹髦心裡清楚的很。假如曹髦一直不作為的話，那麼他必然是亡國皇帝無疑了。從曹髦一直想奪回朝政大權的行為來看，曹髦是一個想有作為的君主。如果不是造化弄人，曹髦很有可能在歷史上是一個頗有作為的皇帝。
司馬遷說過，“人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山。”曹髦的死，有人歸結說是他年輕氣盛自取滅亡。但是曹髦作為曹魏皇帝寧做刀下之鬼也不當亡國之君，能為江山社稷而死難道不是重於泰山嗎？
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