为人处事低调，不显山露水
汉光帝刘秀做事很低调，时机不成熟，绝不轻举妄动，这正是他以柔制胜的表现，也是他得以成功的另外一点重要经验。大事来临，他心不惊胆不怯，从容应付，从中可以看出他作为成大事者的超强心理素质。
刘秀是南阳蔡阳(今湖北省枣阳市东南)人，本来是汉景帝的后裔，但后来家道中落，王莽篡汉，封地被削，成了普通百姓。9岁时，刘秀的父母双双去世，由叔父刘良抚养成人。兄弟三人中，刘秀最小，但性情敦厚，经过在长安太学的学习，更是文质彬彬。在家中，他亲自从事农业生产，或者贩卖粮食为生，似乎没有什么惊人的志趣，据他自己说，他的愿望是“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，如此而已。相反，他的哥刘演则性格刚毅，慷慨有节。自从王莽篡汉，他就立下恢复汉室的志向，和老祖宗刘邦一样，不从事生产，而是倾尽家财，结交天下英雄，因刘秀老实本分，刘演还经常嘲笑他像个农民一样。从这一表象上看，似乎刘秀就同刘邦的兄长一样，一辈子做个老实巴交的庄稼汉了，而刘演倒像是高祖再生。
刘秀的过人之处就在这里。他做事情不事声张，不引人注意，反而保护了自己，给自己创造了更多的机会。在当时纷繁复杂的环境下，过多地暴露自己，只能使自己先成为别人的靶子。王莽篡汉不久，因为推行的政策不力，导致了社会的剧烈动荡，人心思汉，先后发生了多次大规模农民起义。绿林起义是其中较大的一次。乱世已成，一些有野心的人开始登场，准备建立新的秩序，一时间冒出来不少“帝”和“王”。当时流行最广的一个谶言是“刘秀当为天子”，传得沸沸扬扬，很多人深信不疑。就连著名的学者、王莽的国师刘歆也把自己的名字改为“刘秀”以“应谶”。
一次，刘秀、刘演兄弟和姐夫邓晨到宛城蔡少公那里闲谈。蔡少公精通图谶，就把这一条谶言告诉了大家。有人就问道：“是当今的国师公刘秀吗?”刘秀半开玩笑似地反问道：“你们怎么知道不是我呢?”人们都大笑起来，觉得这个平时少言寡语的老实人也不知天高地厚。别人都没有当真，邓晨却上了心。通过他对自己这个小舅子的了解，他认为刘秀为人宽厚能容，志向不凡，将来一定能够成就大事。
过了一段时间，邓晨借机激励他说：“王莽悖乱狂暴，在盛夏也要杀人，这是上天要灭亡他的时候啊。我们在宛城听到的谶言，难道不是要应在你的身上吗?”邓晨以为刘秀会被自己激发起来，不料刘秀只是对他微微一笑，没有回答。实际上，他心里非常明白这一点，只是时候不到，不能明说而已。
宛城人李通家境豪富，他的父亲李守曾跟随国刘歆师学习，精通图谶之学。李通经常听父亲提到“刘氏复兴，李氏为辅”的谶言，觉得应当应在自己身上。他放弃了县丞的官职，回到家乡，寻找机会。他的堂弟李轶提议道：“现在四方扰乱，新莽将亡，汉室当兴。南阳的刘姓宗族中，只有刘伯升兄弟泛爱容众，可与谋划大事。”李通觉得有理，于是派李轶到宛城请刘秀。刘秀应邀来到李通家中，二人把酒言欢，相见恨晚。李通乘机把“刘氏复兴，李氏为辅”的谶言告诉了刘秀，劝他一同起事。刘秀仍然不紧不慢，一副不在意的样子，他说自己不敢比附谶文中的“刘氏”，并且还提醒李通，不要忘了其父李守还在长安担任王莽的宗卿师。李通告诉他，已经派人到长安报信，让父亲躲避，没有问题。知道这些情况，刘秀又思考了很长时间，才答应一同谋划，约定利用都试起兵反莽。就这样，刘秀兄弟举起了义旗，正式起兵。
从以上两件事来看，刘秀做事很低调，时机不成熟，不轻举妄动，这正是他以柔制胜的表现。但大事来临，他心不惊胆不怯，从容应付，下面例子中，更能看到刘秀作为成大事者的超强心理素质。
忍辱负重。逃过一劫
刘秀参加绿林起义后，立下了许多战功，引起更始帝刘玄的猜忌，有人暗中劝更始帝刘玄除掉刘氏兄弟。刘秀察觉情况不妙，提醒刘演说：“近来情况异常，大概要出不测之事。”刘演问：“什么事?”刘秀说：“诸将对你我兄弟似乎不能相容。”刘演却不以为然。看到此情，刘秀不好再多言，便找借口离开宛城驻防到外县。
果然不出刘秀所料，昏庸的刘玄在朱红、李轶的阴谋下杀害了刘演。驻守在文城的刘秀听到哥哥被害的噩耗，如万箭穿心般难受，但因刘玄基本上被新市、平林诸将所掌握，自己力量单薄，无法与之抗衡，不得不用韬晦之计。他索性前往宛城，向刘玄谢罪。刘演原任司徒，刘秀到后，司徒署的官员来迎接他，向他致以哀悼。刘秀控制住自己的感情，不说一句涉及私情的话，一再引咎自责，丝毫不提自己往日的功劳，也不为兄长披麻戴孝，饮食言笑一如平常。刘秀的冷静态度使刘玄感到内疚。为了补偿过失，他拜刘秀为破虏大将军，封武馆侯。刘秀以自己的机智打消了刘玄的疑心，终于渡过了难关，保全了性命。
王莽败亡，刘玄正式成为天下的宗主。他定都洛阳，但四方豪杰并起，已成割据之势，他直接管理的地方很小。为了加强对地方的控制，他分遣使者巡视郡国，并派人四处招抚人才，重新委任官吏，确立新政权的威信。河北之地是重中之重，因为处于都城的北边，地足人多，得失关系全局。刘玄准备派一个心腹之人去，群臣看法不一，大司徒刘赐和刘秀是同族，因此建议道：“诸家子独有文叔(刘秀)可用。”但大司马朱鲔因为曾经参与谋划杀害刘演，对刘秀一直提防，坚决反对。不过，尚书曹诩对刘秀有好感，支持刘赐。就这样，刘玄决定派刘秀持节北上，招抚河北。
刘秀北上，恰似蛟龙入水，这一举动成为他一生事业的转折点。从此他离开了危机四伏的朝廷，开始了独当一面闯荡天下的时期：刘玄命他北上，却既不给兵，也不给粮，刘秀只能带着自己的手下冯异、王霸等人，“单车临河北”，开始了艰难的创业历程。
饿极生智
公元23年，邯郸一位摆卦摊的算命先生王郎，自称是汉成帝的儿子刘子舆，编造了一套谎言，使汉王朝已故赵王刘元的儿子刘林(刘元是汉景帝刘启的七代孙)信以为真，于是，很有影响力的豪绅李育、张参等人在赵国邯郸宣布王郎才是汉王朝的正统皇帝。然后，他们派出将领夺取土地。公元24年正月，王郎下文告，悬赏十万户食邑，购买刘秀的人头。刘秀得知后，命功曹令史颍川人王霸，到街头招募新兵，用以反击王郎。王霸招不到兵，刘秀深感问题严重。
就在此时，西汉王朝已故广阳王刘嘉(汉武帝刘彻五世孙)的儿子刘接，在蓟县发动群众，响应王郎，霎时全城混乱，传言邯郸派出的钦差大臣已经抵达，郡长以下的官员都迎接去了。这时，刘秀等人大为惊恐，急忙从南门逃出。他们昼夜不停地狂奔，不敢进入城市，饥渴时就在路旁进餐，疲倦时就倒在路旁睡觉，好不容易抵达饶阳。看到逃亡者们饥寒交迫，刘秀决定冒一次险。他自称是邯郸皇帝陛下(王郎)的使节，堂堂皇皇地叫开城门。城内官员们设宴款待他们。刘秀的部属一个个饥渴难忍，一看香喷喷的大鱼大肉上桌，相互争夺，狼吞虎咽起来。负责招待的官员瞧在眼里，顿然起疑，觉得不像是真正的使节，暗中派人在外擂起大鼓。传言：“邯郸将军驾到!”刘秀部属们听到，霎时脸色大变，刘秀也想上车逃走，可是刘秀又一想，被困城中，想逃也无法逃出去，于是又回到座位上。他说：“请邯郸将军相见!”由于刘秀急中生智，骗过了敌方全体官员，因此，没有遇到更多麻烦。后来他们利地离开了饶阳。
烧信定人心
刘秀在河北与自立为帝的王郎展开大战，王郎节节败退，逃入邯郸城里。经过20多天围攻，刘秀大军攻破邯郸，杀死王郎，取得胜利。在清点缴获来的书信文件时，官员们发现了一大堆私通王郎的信件。这些信件有好几千封，内容大都是吹捧王郎，攻击刘秀的，写信者都是刘秀一方的人，有官吏，有平民。有人很气愤，说这些人吃里扒外，应该抓起来统统处死的。曾经给王郎写过信的人，则提心吊胆，心里十分害怕。
刘秀知道这件事情后，立即召集文武百官，又叫人把那些信件取过来，连看也不看，就叫人当众把它们扔到火盆中烧掉了。刘秀对大家说：“有人过去写信私通王郎，做了错事，但事情已过，可以既往不咎。希望那些过去做错事的人从此安下心来，努力供职。”刘秀的这种处理方法，使那些曾经私通王郎的人松了一口气。他们都从心眼里感激刘秀，从那以后甘愿为他效劳。
王郎被灭之后，刘秀基本上控制了河北。刘玄担心他坐大难制；就派人来册封他为萧王，命令他和部下将领全部回到都城长安，同时命令三个大臣前来接收，分别担任幽州牧、上谷太守、渔阳太守，抢夺胜利果实。刘秀当然明白刘玄的用心，表面上不露声色，而是以“河北未平”为借口，婉拒了刘玄让他回京的命令。不过他不撕破脸皮，让刘玄也不敢轻举妄动，就这样，他继续稳固自己在河北的统治，壮大力量。直到最后，刘秀都没有公开打起反对刘玄的旗号，表面上仍然尊他为主，但在争夺实力上，却寸土不让。随着刘玄众叛亲离，被赤眉军劫持废掉，刘秀才公开登基称帝。到此时，天下大势已经明朗，刘秀做皇帝，则是瓜熟蒂落、水到渠成之事了。
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