陈胜，阳城人，字涉。
吴广，阳夏人，字叔。两人原都是农民。陈胜年轻时，曾跟别人一起受雇帮佣耕田，休息时，陈胜叹恨著说：“苟富贵，无相忘”。同伴们听后笑着说：“若为佣耕，何富贵也？”（意思是：你只不过是受雇为人家耕地，哪里谈得上富贵呢？）陈胜叹息说：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”（意思是：唉，燕雀怎么知道鸿鹄的凌云壮志呢！）
公元前210年，秦始皇在出巡途中突然病死，秦二世继承帝位。秦二世昏庸残暴，百姓的生活更加困苦，民怨四起，秦的暴政早已失去民心的归附，只待有心人振臂一呼，即可取而代之。在这样的情况下，有了陈胜和吴起的揭竿起义。
公元前209年（秦二世元年）七月，朝廷征调淮河流域的居民去戍守渔阳边境，他们一共是九百人，这些人在途中屯驻在大泽乡。陈胜、吴广两人都在这次征配的行列之中，当了屯队的队长。当时正好遇上下大雨，道路中断无法继续，他们估计了日程，心想就算赶去也已过了规定的期限。过了期限，按照秦的法律规定，是该被斩首的。
陈胜对吴广说：“天下人受秦皇暴政的苦已经很久了。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子，不应该由他来继位，应当由公子扶苏继立。扶苏因为屡次上谏的关系，被始皇帝派到外地驻守带兵。如今有传闻说扶苏并没有罪，而是二世把他杀害了。百姓们大多知道他很英明，却不晓得他已经死了。项燕是楚国的将军，他多次战胜立功，又很爱护属下士兵，亡国之后，楚国人还是很怀念他。有的人以为他死了，有的则说他逃走了。现在要是我们假冒是公子扶苏和项燕领导，向天下作号召，起来响应的人该不会太少。”吴广认为很有道理。
于是两人又去问卜，卜卦的人看出了他们的意图，说：“你们的事都能达成，可以建功业，然而你们也要向鬼神探问一下吉凶啊。”陈胜、吴广听了很高兴，知道是在暗示他俩要假托鬼神以使人信服。回去后，便用朱砂在帛上写“陈胜王”三个红字，偷偷放进戍卒们刚钓起来的鱼肚里。
戍卒买鱼回来要煮来吃，发现鱼肚子里的字条，觉得很奇怪。陈胜又私下让吴广到营地附近树林里的神祠去，到了晚上，在笼子里点上烛火，模仿狐狸的叫声，叫着“大楚兴，陈胜王。”戍卒们夜里听见了，都感到很震惊。第二天早晨，戍卒群中到处都谈论著这些奇异的事情，都暗地里对陈胜指指点点。
于是陈胜、吴广对戍卒们说：“如今，下大雨延误行程，大家都要被判死刑。就算逃走，被捉到也是死；如果大家跟随我俩起义，若失败了也是死，既然同样是死，那死于国家大事不是更好吗？”他的话激励了戍卒的斗志。秦始皇为了防止民变，早就把全国的铁器之类的金属都搜括去铸“金人”了，所以当时陈胜等人的手上根本就没有兵器可用。这些手无寸铁的戍卒们干脆就“斩木为兵，揭竿为旗”，拿着竿、木做为兵器，推举陈胜为将军、吴广为都尉，以“伐无道，诛暴秦”为口号，向秦发动兵变了。
他们首先占领大泽乡，接着又攻下蕲县，很快攻占五、六个县城。所到之处，受秦迫害的贫苦农民纷纷响应。当陈胜等人率军逼近陈县（今河南淮阳）时，已颇有规模：拥有战车六、七百乘，骑兵千余人，步兵数万人。在攻占陈县后，拟定攻秦战略，分三路进攻：吴广为“假王”，西击荥阳；武臣北进赵地；魏人周市攻魏池。
后来，陈胜以武臣为将军，张耳、陈余为左右校尉，率兵北上，声势浩大，还曾一度逼近咸阳。秦二世十分惊慌，急忙派秦将章邯率领原先在骊山修墓的刑徒数十万人，迎击陈胜部队。同时，又从边塞征调三十万大军回来，加入对抗。而陈胜部队毕竟缺乏训练，又没有作战经验，再加上孤军深入，没有外援，所以在秦大军突击下，打了败仗，退出函谷关。
没多久，因为陈胜内部将领起内讧，各自分裂，不听陈胜指挥，加上围攻荥阳却久攻不下的吴广，被属下杀死，阵营军心随之涣散。秦将章邯率军攻来，陈胜所属的几支部队就先后被秦军各个击破，元气大伤。
公元前209年，章邯军与陈胜军遇于陈县，陈胜亲自率领士兵抵抗，终因兵力悬殊，寡不敌众，陈胜败退至下城父（今安徽涡阳东南）。不料，陈胜的车夫庄贾竟暗杀了陈胜，向秦军投降。
虽然陈胜、吴广已死，但战事并没有结束。反秦的风潮已覆水难收，到处风起云涌。陈胜的部下吕臣等人率领的“苍头军”继续攻秦，两度收复了陈县，并将杀死陈胜的叛徒庄贾处决。后来，这支部队还与项羽、刘邦等人的军队联合反秦，终于在公元前206年，一起将秦消灭。
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