在毛澤東的眾多秘書中，郭化若是擔任秘書最早的一個。他雖然後來只授中將，但資歷僅次於譚政大將，據說胡喬木、田家英等秘書見了他，都恭恭敬敬。有趣的是，郭化若曾被蔣介石看中，曾經兩次下令要他去當秘書。這是怎麼一回事？
那是在黃埔軍校時期。郭化若為黃埔第四期生。這一期名將很多，諸如林彪、張靈甫、胡璉、李彌、劉玉章、唐天際、郭天民、曾中生、劉志丹、伍中豪，等等。但是，相比較郭化若，這些人在黃埔軍校時簡直就是小兒科。
1925 年，在黃埔軍校第四期發佈的學員錄取榜上，第一名是郭化若。1926 年畢業時，在萬人畢業典禮大會上，只有一人作為學生代表發言，他還是郭化若。郭化若有何能耐？入學時考試成績第一，畢業時還是第一。在校期間，凡是有獎勵，他必是第一名。
當時黃埔軍校有一個特別規定，成績好的，畢業時留校工作。第四期畢業時，郭化若按規定留了校，本該先當三個月見習官，可是領導就是不同意，直接委任他為炮兵第二隊代理隊長。對於這樣的優秀人才，作為校長，蔣介石自然也不放過，兩次親自下令，調郭化若去給他本人當秘書。
大好前途，可郭化若都堅決回絕了。為什麼？因為郭化若是中共支部書記、黨委委員。與蔣介石志不同道不合，不相與謀。郭化若沒去當蔣介石的秘書，幾年後竟成為了毛澤東的秘書。他當毛澤東的秘書，也是毛澤東“搶”過來的。
1927 年南昌起義失敗後，郭化若被黨中央選送去蘇聯學習。1929 年，他從莫斯科學成回國。隨後去了朱、毛領導的紅四軍。朱德見到他非常高興，說：“你來得正好，正是用人時節。”想了想又說：“你是黃埔高才生，第二縱隊組建不久，你先去那裡。”結果，郭化若只打了一仗，就被任命為縱隊參謀長，又打一仗，當上了二縱隊司令，與一縱隊司令員林彪平級。但是，不久，郭化若覺得擔子太重，辭去縱隊司令，隨後被調到紅四軍軍部。
起初，朱德希望郭化若擔任他的秘書，毛澤東也看上了郭化若，說：“你是行伍出身，我是秀才當兵，還是跟我吧。”兩人互不相讓，最後，朱德讓步說：“讓郭化若當紅四軍參謀處長，同時兼顧你的軍事秘書工作。”毛澤東同意了。就這樣，郭化若擔任了紅四軍參謀處長，在朱、毛身邊負責參謀工作。他沒幹多久，就被任命為紅一方面軍代理參謀長、中共紅一方面軍總前委秘書。
然而，隨著王明“左”傾路線上臺，毛澤東受到排擠和打擊。郭化若由於是毛澤東的秘書，也受到打擊。毛澤東被擠出紅軍領導層之外後，他也一步步被降級，從方面軍參謀長最後成為了紅軍大學的教員，連黨籍都被開除了。
全面抗戰爆發後，毛澤東親自為郭化若平反，再一次把他調到自己身邊，擔任軍事秘書，並主持負責作戰工作的中央軍委一局。
1946 年，解放戰爭爆發後，毛澤東把郭化若放出去，派他去山東前線，直接擔任魯西南軍區司令員，歸入陳毅麾下。一年後，他擔任第六縱隊副司令員；1949 年2 月，第三野戰軍成立，郭化若擔任第九兵團政委、黨委書記，成為兵團級指揮員。20 世紀50 年代，他被任命為南京軍區副司令員。
在晚年，郭化若獲得了兩個頭銜：一是“軍隊裡第一個研究毛澤東軍事辯證法的人”，一是“中國軍界研究《孫子兵法》的第一人”。至今，他在這兩個方面的成就和地位，無人能夠撼動。
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