弘始十六年（414年），姚兴病重，后秦皇室内即暴发了争权夺位的内战。姚兴有子十四人：姚泓、姚懿、姚弼、姚洸、姚宣、姚谌、姚愔、姚璞、姚质、姚逵、姚裕、姚国儿、姚耕儿、姚黄眉。后秦弘始九年（407年），姚兴立姚泓为皇太子，封姚懿、姚弼、姚洸、姚宣、姚谌、姚愔、姚璞、姚质、姚逵、姚裕、姚国儿十一人为公。但是，就如同绝大多数封建王朝一样，总是围绕着太子之位，纷争不休。
首先是姚弼，据《晋书》载“初，天水人姜纪，吕氏之叛臣，阿陷奸诈，好问人之亲戚。兴子弼有宠于兴，纪遂倾心附之。弼时为雍州刺史，镇安定，与密谋还朝，令倾心事常山公显，树党左右。至是，兴以弼为尚书令、侍中、大将军。既居将相，虚襟引纳，收结朝士，势倾东宫，遂有夺嫡之谋矣。”时后秦大将姚文宗有宠于太子姚泓，弼深嫉之，便诬蔑文宗对姚兴有所不满，还以侍御史廉桃生作证，此事激怒了姚兴，将赐文宗死。于是，群臣莫敢言弼之不是。姚兴对姚弼宠爱有加，对其所欲施行，无不信纳。很快在姚弼在其父姚兴的周围布满了自己的爪牙。这时，右仆射梁喜、侍中任谦、京兆尹尹昭承言于兴曰：“父子之际，人罕得而言。然君臣亦犹父子，臣等理不容默。并后匹嫡，未始不倾国乱家。广平公弼奸凶无状，潜有陵夺之志，陛下宠之不道，假其威权，倾险无赖之徙，莫不鳞凑其侧。市巷讽议，皆言陛下欲有废立之志。诚如此者，臣等有死而已，不敢奉诏。”兴曰：安有此乎！”昭等曰：“若无废立之事，陛下爱弼，适所以祸之，愿去其左右，减其烕权。非但弼有太山之安，宗庙社稷亦有磐石之固矣。 ”姚兴默然。结果，在姚兴病重之时，太子姚泓屯兵于东华门，侍疾于谘议堂。姚弼打算乘机谋乱，招集数千人，被甲伏于其第。抚军将军姚绍及侍中任谦、右仆射梁喜、冠军将军姚赞、京兆尹尹昭、辅国敛曼鬼并典禁兵，宿卫于内，以防姚弼。姚裕见状遣使告姚懿于蒲坂，并密信诸藩，论弼逆状。姚懿流涕以告将士曰：“上今寝疾，臣子所宜冠履不整。而广平公弼拥兵私第，不以忠于储宫，正是孤徇义亡身之日。诸君皆忠烈之士，亦当同孤徇斯举也。”其将士无不奋怒，表示“惟殿下所为，死生不敢贰。”于是尽赦囚徙，散布帛数万匹以赐其将士，建牙誓众，将赴长安。同时，镇东将军、豫州牧姚洸也起兵洛阳，平西将军姚谌亦起兵于雍州，从各方奔赴长安，以赴姚泓之难。
不久，姚兴病愈，朝见其群臣时，尹昭上奏曰：“广平公弼恃宠不虔，阻兵怀贰，自宜置之刑书，以明典宪。陛下若含忍未便加法者，且可削夺威权，使散居藩国，以纤窥窬之祸，全天性之恩。”姚兴询问梁喜的看法，喜亦赞同尹昭的的意见。但姚兴却以弼才兼文武，不忍对其严惩，只是免其尚书令，以将军、公就第。懿等诸子闻兴病愈，各罢兵还镇。懿、恢及弟谌等皆抗表罪弼，请致之刑法，兴皆弗许。见姚兴对姚弼态度依然有宠爱之意，大司农窦温、司徙左长史王弼皆有密表姚兴，要求废太子姚泓而立姚弼为太子。对此，姚兴虽没有采纳，但也没有责怪二人。面对姚兴如此态度，姚懿、姚洸、姚宣、姚谌等再次进言姚兴曰：“
先帝以大圣起基，陛下以神武定业，方隆七百之祚，为万世之美，安可使弼谋倾社稷。宜委之有司，肃明刑宪。臣等敢以死请。”姚兴也只是安慰诸子，让他们不需要担心，言其自会处之。这时抚军东曹属姜虬仍然上疏姚兴曰：“广平公弼怀奸积年，谋祸有岁，倾掐群竖为之画足，衅成逆著，取唾戎裔。文王之化，刑于寡妻；圣朝之乱，起自爱子。今虽欲含忍其瑕，掩蔽其罪，而逆党犹繁，扇惑不己，弼之乱心其可革耶！宜斥散凶徒，以绝祸始。”姚兴对此也很难决断谓梁喜曰：“天下之人莫不以吾儿为口实，将何以处之？”喜曰：“信如虬言，陛下宜早裁决。”姚兴仍然选择沉默。
姚弼知道姚宣弹劾自己后，又在姚兴面前诬陷宣。兴大怒，遂收宣于杏城，下狱。反而使姚弼将三万人镇秦州。尹昭言于兴曰：“广平公与皇太子不平，握强兵于外，陛下一旦不讳，恐社稷必危。小不忍以致大乱者，陛下之谓也 。”姚兴还是没有采纳。而此时，夏国却乘机攻取了后秦杏城，执后秦守将姚逵，坑杀士卒二万人。姚兴遣姚弼前去营救，当弼至冠泉时，勃勃已拔杏城。于是兴遣弼及辅国将军敛曼嵬幵向新平，兴还长安。后勃勃又遣其将赫连建率众寇威城，率数千骑入平凉。姚恢与建战于五井，平凉太守姚兴都为建所获，夏军遂入新平。姚弼讨之，与建战于龙尾堡（今陕西岐山县东），大破夏军，擒建，送于长安，勃勃闻败，乃退兵还。
弘始十八年（416）十二月，姚兴病重，召广平公姚弼回长安，弼告病不朝，集兵于第。兴闻之怒甚，捕杀其党羽殿中侍御史唐盛、孙玄等。接着，召姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬于谘议堂，密谋收弼。姚兴决定将弼囚禁于中曹，穷责其党与，将杀之。泓流涕固请之，乃止，于是皆赦弼党。但姚弼并没有就此罢手，还指使尹冲等谋害姚泓，然未能得逞。后姚兴为防姚弼再次作乱，命姚泓录尚书事，并使姚绍、胡翼度典兵禁中，遣敛曼嵬将姚弼府中全部兵器全部收之武库。
这次打击后，姚兴想要知道除了姚弼外，在其诸子中还有谁有谋反之意。于是，趁自己病情转重之际，使少子耕兒出告其兄愔曰：
“上已崩矣，宜速决计。”果然，愔暴露面目，率其属下甲士攻端门，殿中上将军敛曼嵬领兵距战，右卫胡翼度亦率禁兵闭四门。姚愔等遣壮士登门，缘屋而入，及于马道。时姚泓侍疾于谘议堂，遂遣敛曼鬼率殿中兵以武库距战，太子右卫姚和都率东宫兵入屯马道南。愔等不得进，便放火烧了端门。姚兴闻乱对弼、愔等彻底失望，带病勉强到前殿，赐姚弼死。愔等贼众惊慌四散，惜逃于骊山，愔党吕隆奔雍，尹冲等奔于京师。随后，兴召姚绍、姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬入内寝，受遗辅政。次日，姚兴便病重不治，去世，时年五十一岁，在位二十二年，谥文桓阜帝，庙号高祖，墓曰偶陵。姚兴死后，太子姚泓继位，秘不发丧，诸子之间争斗更加激烈。首先是南阳公姚愔及大将军尹元等谋为乱，泓皆诛之。姚泓命齐公姚恢杀安定太守吕超，但恢许久乃诛之。于是泓疑恢有阴谋，也正是此时姚恢怀二心，暗中扩大军队，准备叛乱。姚泓既杀姚愔、尹元等人，始发丧，丧毕即帝位，大赦，改元永和，庐于谘议堂。乃亲庶政，内外百僚增位一等，令文武各尽直言，政有不便于时，事有光益宗庙者，极言勿有所讳。
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