柔然，在汉文古籍的记载中又称“蠕蠕”，“茹茹”，“芮芮”，而在民间戏曲中，又多成为“北狄”，“鬼方”，“匈奴”，“猃狁”等。是由匈奴，东胡，鲜卑以及塞外诸多杂胡等混杂而成。公元4世纪初，柔然始祖木骨闾是鲜卑拓跋氏的奴隶，后来因为犯错惧怕惩罚，纠集百余人逃亡至阴山北意莘山一带，占据一方。木骨闾死后，他的儿子车鹿会接替他的位子，由于车鹿会有勇有谋，使得他的部众不断增多，不断兼并其他部落，开始自称为“柔然”一族。此时，柔然仍是鲜卑拓跋氏下属部落。到了公元402年，柔然部传位五代到社仑，社仑自称可汗，并建立了柔然汗国。此时，刚被鲜卑拓跋氏建立的北魏正忙着与东边的后秦，后燕等政权逐鹿中原，没功夫管北面的柔然，给了柔然一个良好的发展时机。此后，社仑不断向周边扩展，先是攻破敕勒诸部落，尽据鄂尔浑河、土拉河流域水草丰美之地。后又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽收其部众，整个蒙古高原和周围诸族纷纷降附，柔然汗国成为漠北一支强大的力量。
柔然建国后便与北魏处于敌对状态，整个北魏的北方防务也基本上围绕柔然的入侵而展开。北魏太武帝拓跋焘也对柔然的入侵头疼不已，把柔然称为“蠕蠕”，意思是想虫子一样讨厌的民族，表示了对柔然极大的蔑视，后来史书干脆就记载柔然为“蠕蠕”国了。据《魏书·蠕蠕传》记载，柔然建国后，对北魏发动过十多次入侵战争，最远的一次到达了云中郡，直逼北魏都城平城。北魏也不甘示弱，仅在太武帝拓跋焘在位期间，便出兵十三次伐柔然，其中有一次拓跋焘亲自领兵，奔袭三千余里，杀到了柔然可汗驻地，可汗惊慌而逃，不久就病死。不过，此时柔然的势力依然很强大。公元487年，柔然汗国的附属高车部落叛变，元气大伤。公元6世纪中叶，柔然的锻奴（打铁的奴隶）突厥部起兵做乱，柔然可汗阿那環自杀，柔然汗国灭亡。
柔然被突厥打败后，部分余众一路西迁来到欧洲，被欧洲成为阿瓦尔人。此时欧战正处于各部落混战的时代，作为外来势力，阿瓦尔人迅速跟拜占庭帝国结为盟友，一方面是为了站稳了脚跟，另一方面，拜占庭帝国也希望利用阿瓦尔人挡住蛮族的进攻。阿瓦尔人军事经验丰富，三下五除二就征服了南俄草原上所有的游牧民族。但南俄草原的冬天气候严酷，不适合生存，而且在东面，阿瓦尔人的老仇人突厥部正扩张而来，阿瓦尔人急需继续向北前进寻找一块合适的土地。公元566年，阿瓦尔人攻打欧洲新崛起的势力法兰克王国，同时获得了大批财物。同年，在居住在匈牙利平原伦巴德人的请求下，阿瓦尔人赶走了格庇德人，但接着又将伦巴德人赶到了意大利，独占了匈牙利平原，阿瓦尔汗国建立。在连续的征服战争中，阿瓦尔汗国将势力范围推到了多瑙河一带，和拜占庭帝国分庭对礼，双方征战频繁，阿瓦尔汗国在战争中始终处于上风，甚至一度差点攻占拜占庭首都君士坦丁堡，对欧洲局势产生了重大影响。公元628年，阿瓦尔汗国联合其附属斯拉夫人攻打君士坦丁堡，但遭遇失败。此战是阿瓦尔汗国由盛转衰的转折点，之后，原附属斯拉夫人，保加尔人，塞尔维亚人，克罗地亚人等部落纷纷摆脱阿瓦尔汗国的控制，寻求独立，甚至攻击阿瓦尔人。9世纪末，法兰克人经过与阿瓦尔汗国8年的战争，最终攻入了可汗宫殿，阿瓦尔汗国也随之崩溃。
阿瓦尔汗国崩溃之后，阿瓦尔人也随之卷入了欧洲延绵不休的征伐中，后面出现阿瓦尔人的记载越来越少，最后消失不见，融进了欧洲的族群里。而阿瓦尔人的祖先，即柔然人，除一部分西迁成为阿瓦尔人外，另一部分向中原王朝投降，融进了汉人族群以及其他一些少数民族族群。据考证，中国“茹”姓人群中，有很大部分是柔然人的后裔，这是因为柔然汗国又称“大茹茹国”，汉化之后很多族人就改姓茹了。
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