汕頭的苦力。1868年-1872年，也就是晚清同治年間，蘇格蘭著名攝影師約翰·湯姆遜在中國遊歷，拍攝了一大批記錄人文風貌和人物形象的照片。這些照片直觀呈現了晚清的社會細節，對今天的研究者而言具有巨大的史料價值。
長江上游的船伕，正在吃午飯。湯姆遜到來時，同治帝載淳尚未成年，實際掌握權力的統治者是慈禧太后和慈安太后，尤以慈禧為主導。1870年這一年，慈禧太后35歲，慈安太后33歲，年齡都不大，卻主宰著一個老大帝國的命運。
汕頭山腳下的村莊。第一次鴉片戰爭之後，道光帝和咸豐帝都沒有認識到清朝已經被拉入了近代化的世界格局，沒有為推動改革做任何努力。當1861年慈禧、慈安兩位太后奪權時，大清內憂外患、朝不保夕，在半殖民地半封建的社會性質中掙扎。
福建閩江上的漁夫。慈禧、慈安汲取了兩次鴉片戰爭的經驗教訓，重用曾國藩、李鴻章等漢族大臣，艱難地開啟了“洋務運動”的進程。“師夷長技以制夷”，這對長期以“天朝上國”自居的大清來說，是觀念上的重大改變。應該說，兩位太后的見識和膽識，不輸咸豐帝。
湯姆遜正在為四品官何維鍵拍照，一名侍從闖入鏡頭。何維鍵時任湖北漢黃德道臺兼江漢關監督。漢黃德道掌察湖北漢口、黃陂、德安三地官吏善惡、政治得失。江漢關監督負責徵收進出口稅、緝私，以及長江航道的管理。
九江租界碼頭。九江於1861年開埠，英國在此劃定了租界，強行拆除當地居民房屋，填塞貫通長江與甘棠湖的湓浦港，建起一幢幢西式樓房。租界是半殖民地半封建社會的重要表現之一，同時是一把雙刃劍，它在侵犯主權的同時，又客觀上為落後的清朝帶來了先進的城市管理經驗。
廈門教會學校的女學生。這是來華傳教士辦起的簡陋學校。男尊女卑的時代，女孩一般是不接受教育的，傳教士則提倡男女教育平權，並開辦了女校。
上海，戴絲絨髮網的婦女。
長江邊擁擠的人群，他們既沒有見過外國人，也沒有見過照相機。當扛著照相機的湯姆遜出現時，他們自然難以抑制好奇心。
福州，正在幹活的銅匠。晚清百姓普遍處於貧困狀態，常常陷入缺衣少食的境地，安居樂業是一種奢望。在這種凋敝的社會環境下，清廷本應輕徭薄賦與民休息，但因為對內對外戰爭連年不斷，為了籌措軍費反而橫徵暴斂，進一步惡化了百姓生活條件，加劇了官民矛盾。
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