“麒麟”是中國傳說中的一種神獸，象徵吉祥，號稱瑞獸，相傳見於聖人現世之前，雄性稱作“麒”，雌性稱作“麟”，據說身如鹿，尾如牛，蹄如馬，中國古代曾有魯哀公（前521―前468年）“西狩獲麟”的美麗傳說，《西遊記》第七十七回《群魔欺本性、 一體拜真如》一回中，如來也曾說：萬物有走獸飛禽，走獸以麒麟為之長，飛禽以鳳凰為之長，可見麒麟自古以來就被視為祥物。
可是為何在日語中“麒麟（きりん）”一詞除了傳說神獸“麒麟”本意外還有“長頸鹿”的意思？難道一直生活在非洲大陸的長頸鹿歷史上也曾生活在東亞嗎？
筆者查閱一些資料，發現原來在歷史上有人曾一度將“長頸鹿”視為“麒麟”。據說當年明成祖時期，明成祖（1360-1424）出於種種原因（有說是為“宣揚國威”、有說是為尋找建文帝）派近臣宦官鄭和（1371-1433）多次“下西洋”，明朝歷史上因此才有了“鄭和下西洋”的壯舉，而鄭和派遣的分隊一次在抵達非洲東岸時，發現了許多大明朝沒有的動物，於是作為“珍奇異獸”將這些動物帶回明朝獻給永樂皇帝，據史書記載，這些動物中分別有長頸鹿、獅子、豹子、犀牛、鴕鳥、斑馬等，據說在這些動物中明成祖永樂皇帝獨獨鍾愛“長頸鹿”，因為永樂認為這便是傳說中的神獸“麒麟”，這也意味著自己統治下的大明王朝正迎來盛世，這便是明朝歷史上有名的“麒麟貢”和“麒麟外交”。
作為現代人，倒著看歷史，皇上的想法多多少少有些荒唐，多少有點兒急於尋找“聖物”證明自己統治合法性的感覺，其實類似這樣的“鬧劇”，中國古代的皇帝們玩兒得多了，什麼“水中出現神龜”、“森林出現鳳凰”、“枯井裡長出一顆千年靈芝”等等等等，隨便翻翻《二十四史》便可閱讀到大量諸如此類的記載，他們都迫不及待的宣告天下自己是“真龍天子”，自己統治的江山是“太平盛世”，可是真實的歷史究竟如此嗎？就拿這位永樂皇帝來講，他篡奪了侄子建文帝的皇位，雖然都是老朱家的人，卻違反了當時的所謂“正統之制”，並且對“建文餘孽”極其殘暴，魯迅就多次在雜文中談及這位“聖君”，在《病後雜談》一文中說：永樂的硬做皇帝，一部分士大夫是頗以為不大好的。尤其是對於他的慘殺建文的忠臣。和景清一同被殺的還有鐵鉉，景清剝皮，鐵鉉油炸，他的兩個女兒則發付了教坊，叫她們做婊子。
讀了這段文字，我再也無法將永樂皇帝和他用“麒麟”所打造的 “太平盛世”聯繫在一起了。
誰曾想當年的“鬧劇”所留下的痕跡今天在日語的“麒麟”一詞中所保存，“麒麟”還成為日本麥酒中的一個著名品牌，當然，這個“麒麟”已經不再是非洲大草原上的長頸鹿了。
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