公元8年，王莽篡位，自立“新”朝，西漢滅亡。王莽的社會改革引起社會動亂，綠林軍、赤眉軍相繼起義，劉秀在哥哥劉演的鼓動下，也跟著綠林軍開始了造反，劉演被綠林軍的嫉妒者殺死後，劉秀委曲求全，後來被綠林軍建立的更始政權派往河北收拾殘局，收歸人心，劉秀就是在河北崛起的。
公元25年，劉秀在洛陽稱帝，國號“漢”，史稱東漢。
劉秀陸續消滅綠林軍、赤眉軍，以及其他一些造反的內部問題。穩定住局勢後，開始消滅外部的割據勢力。
當時劉秀佔領的地盤，處於四面處敵的狀態，好在這些割據勢力只求自保，幾乎沒有再向外擴張的野心，於是就被劉秀各個擊破了。
南方的“楚黎王”秦豐佔據河南、湖北一帶的十幾個縣，兵力上萬人。
秦豐南邊的“周成王”田戎佔據湖北宜昌一帶，兵力更少一些。
東方的“梁王”劉永佔據山東、江蘇東部、安徽北部、河南東部，割據範圍不次於劉秀，兵強馬壯。
劉永南邊的“淮南王”李憲佔據安徽廬江郡，後來竟然自稱“天子”，設置了文武百官。
西南方的公孫述佔據了富饒的四川天府之國，是劉秀最大的競爭對手。
西北方有三股勢力，一是隗囂佔據了甘肅的東南部，二是大將軍竇融控制著甘肅西部的敦煌、張掖、酒泉等五個郡，是個獨立王國，三是盧芳佔據寧夏、山西、內蒙古一部分，冒充漢武帝的曾孫，擁兵自立，割據一方，在匈奴的支持下當上了傀儡皇帝。
這些割據勢力，都是自立成王，有的乾脆過一把皇帝癮，殊不知這樣的代價有多大。
平定“楚黎王”秦豐與“周成王”田戎
公元27年，劉秀派大將岑彭摔三萬人攻打秦豐，在鄧城對峙了幾個月，劉秀派人責備後，岑彭就故意把情報洩露給逃跑的戰俘，以調兵攻打湖北襄陽北部的山都的名義，把秦豐的主力部隊吸引到山都設防，岑彭卻摔大軍從山谷開道奇襲秦豐的大本營黎丘城，秦豐得知後急忙派兵救援，被岑彭以逸待勞，徹底消滅援軍，秦豐狼狽逃跑。岑彭圍攻黎丘城三年多，消滅秦豐九萬多人，秦豐的大本營黎丘城只剩下一千多人。
這時，南邊的“周成王”田戎擔心唇亡齒寒，向岑彭開戰。岑彭分出部分兵力進攻田戎，幾個月後大破之。光武帝劉秀來到前線巡視，命令岑彭摔軍追擊田戎，命另一員大將朱佑繼續進攻秦豐的大本營。
公元29年，走投無路彈盡糧絕的“楚黎王”秦豐帶著所剩無幾的士兵開門投降，秦豐被押解回京殺死。
岑彭追擊田戎，大獲全勝，佔領田戎的都城，俘虜田戎的妻兒幾萬人，田戎僅率幾十人逃到四川蜀國投奔了公孫述。
平定“天子”李憲
李憲原本是王莽手下的偏將軍，奉命剿滅一支起義軍後佔據了廬江郡，自稱淮南王，三年之後，又自稱天子，設置百官，軍隊兩萬人。
公元28年秋，劉秀派揚威將軍馬成攻伐李憲，馬成名列雲臺諸將第十五位，敢打敢殺。
馬成在安徽廬江把李憲圍困在大本營舒城，李憲多次派人挑戰，馬成只圍不打，四個月後，城中食盡，人馬睏乏。馬成攻城後屠城，斬李憲，追擊黨餘，平定江淮地區。
平定“梁王”劉永
劉永是西漢皇族後裔，綠林軍建立的更始政權封劉永為“梁王”，到劉永並不滿足，很快就自立為皇帝。首都睢陽，佔據三十座城池。
公元26年夏，劉秀派虎牙大將蓋延率領馬成、馬武等四將軍攻打睢陽，蓋延先將周圍的麥子收割。劉秀的軍隊缺少軍糧，人心惶惶。蓋延趁機猛攻，睢陽城破，劉永逃跑，妻兒被殺，蓋延一路追殺，佔領了安徽、江蘇的大部分地區。
光武帝劉秀又派大司馬吳漢率大軍攻打劉永。吳漢圍攻廣樂城，劉永派十萬大軍增援，吳漢慘敗，但是吳漢為凝聚人心，再次進行慷慨激昂的演說，鼓舞人心，第二天，大破廣樂城。
劉永趁吳漢圍困廣樂城的時候，率軍反攻睢陽，守軍開城投降。劉永再次佔據睢陽。
蓋延和吳漢聯合率軍圍困睢陽，三個月後，睢陽又糧絕，劉永再次逃亡，但是被手下砍掉了腦袋。
平定大軍閥隗囂
盤踞甘肅南部的大軍閥隗囂，早期和劉秀有過合作，一是共同打敗過西進的赤眉軍，二是聯手打敗了蜀國公孫述北犯的軍隊。劉秀曾經寫信讚揚隗囂。
隗囂的實力不算強大，他屬於搖擺不定的軍閥，對於劉秀和公孫述，他不知道該倒向誰。
隗囂派“綏德將軍”馬援拜訪公孫述和劉秀。馬援就是大名鼎鼎的“男兒當死於邊野，馬革裹屍還葬”名言的發言者，馬援還說過“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”
馬援首先去了四川，公孫述為了樹立威儀，嚴格按照皇帝接見外交大使的儀式，接見了馬援，等級森嚴，馬援深感失望。
馬援回去後，對隗囂說，公孫述妄自尊大，不如專意東方。
馬援去洛陽，劉秀親自接見，非常親切隨意，馬援深有好感，後來馬援隨劉秀視察了湖北、山東等地。
馬援回到甘肅，對隗囂說道，說劉秀非人敵也，可信賴。隗囂問劉秀比劉邦如何？馬援說，高帝（劉邦）無可無不可；今上（劉秀）好吏事，動如節度，不喜飲酒。隗囂說，劉秀勝過劉邦。
公元29年，隗囂派長子隗恂當洛陽給劉秀當人質，馬援陪著隗恂去了洛陽，從此馬援成為劉秀的手下。
因為隗囂不甘心久居人下，時常也有稱帝野心，親劉派的文武大臣陸續離開了他，反劉派佔了上風，隗囂與劉秀終於兵戎相見。
公元30年，劉秀派蓋延、王常、馬武等七位將軍討伐隗囂，漢軍先鋒一舉攻破隗囂精心設置的隴山防線，七位將軍在新關匯師，但是攻打新關卻失敗了，漢軍撤退的時候，隗囂還派軍隊追擊漢軍。
漢軍與隴右割據集團的首次交鋒，以失敗告終。劉秀及時調整部署，將東漢的常勝將軍馮異調往隴右戰爭前線。
馮異首先在旬邑出其不意的大敗隗囂軍隊，馮異乘勝進攻義渠，戰勝後，馮異又打敗了北方的匈奴王，又打敗了傀儡皇帝盧芳的大將賈覽，上郡、安定郡接連投降。
公元31年，隗囂率領三萬軍隊侵犯安定。一直打到陰盤縣，馮異率軍迎頭猛擊，幾經周折，終於把隗囂打退。
隗囂的處境位於下風，給劉秀寫信企圖使用緩兵之計，但是劉秀要求隗囂將另外一個兒子送到洛陽當人質，隗囂一氣之下投靠了公孫述，公孫述封隗囂為朔寧王，雙方建立軍事同盟，互相支援。
公元32年春，劉秀做好了充分準備，再次攻打隗囂，領軍將領是來歙，劉秀的表哥，是一位難得的將才。
來歙率領兩千精兵，深入高山密林，披荊斬棘，攻打隗囂的腹地略陽，一舉拿下。隗囂大驚！略陽是甘肅第一重鎮，地理位置非常重要。隗囂急忙率領數萬大軍救援，公孫述也派大將支援。
面對重兵圍困，來歙表現出了驚人的軍事才能，他指揮軍隊，一次次打退敵人的進攻，堅持了好幾個月。
公元32年四月，劉秀御駕親征，和隗囂西北方的割據軍閥竇融聯合，共同對付隗囂。劉秀與竇融合力攻打略陽的圍困的隗囂軍隊，隗囂推到甘肅天水的西城，公孫述的援軍也退到甘肅天水的上邦。隗囂的據點只剩下西城與上邦，消滅隗囂指日可待的時候，東漢洛陽附近有人造反，劉秀帶領部分軍隊回師救援，命吳漢、岑彭攻打兩城，但是，漢軍缺糧，隗囂的軍隊糧食卻能堅持，漢軍久攻不下，只好撤軍，隗囂在後面追擊，陸續收復了安定、北地、天水、隴西等大部分地區。漢軍再次失敗了，但是隗囂的實力大減，也快到滅亡的地步了。
公元33年，隗囂死了，原因是經過大戰，甘肅地區極度缺糧，隗囂出城吃糗糒，腹脹而死。
來歙率領大軍再次西征，隗囂的小兒子隗純被立為王，來歙把隗純包圍在天水郡的首府冀城，隗純拼死抵抗，一時陷入僵持階段。
直到公元34年十月，漢軍才攻破冀城，隗純率眾投降。
平定甘肅竇融
竇融是咸陽人，因軍功被封為男爵，王莽敗亡後，竇融投降更始政權，被封為張掖郡的行政長官，竇融祖上多在這一代做官，很有根基，加上他名聲顯赫，深得人心，很快就被酒泉、金城、敦煌、武威、張掖五個郡的軍民擁立為河西五郡大將軍。
隗囂見竇融深得民心，也想拉攏他，想結成聯盟，割據一方，竇融不為所動。
竇融參加過昆陽大戰，知道劉秀才是真正的帝王，於是寫信表示誠意，劉秀很快回信，表示極為讚賞，竇融後來多次派人到洛陽表忠心，願率河西五郡投降劉秀，劉秀封竇融為涼州牧，高度讚揚他的義舉。
平定蜀國公孫述
公孫述是咸陽人，從小就才華橫溢，公孫述的父親是河南都尉，讓公孫述管理一個月，發現是大材小用，後來讓他管理五個縣，很快就變成“奸盜不發”地方，公孫述管轄的地盤也是越來越大，一直做到蜀郡太守。
趁著天下大亂，公孫述割據一方，佔領四川，兵精糧足。第二年自稱蜀王，後來他比劉秀早幾個月稱帝，國號“成家”。
後來，公孫述通過兩次大戰，陸續佔領了陝西、重慶、湖北等地，勢力範圍不次於最初的劉秀。
公元35年，劉秀派大司馬吳漢、岑彭等率領十萬大軍攻打公孫述。岑彭還製造了一千艘大船，沿長江西上，公孫述派人在荊門的長江水面設置固定浮橋，阻止漢軍水船西進。岑彭重金懸賞勇士突破浮橋。
岑彭率軍西進，非常注重漢軍形象宣傳，嚴頒紀律，秋毫無犯，百姓極為感激，簞食壺漿，以迎王師。
劉秀還派大軍從甘肅進攻四川，使公孫述收尾不能相顧。
岑彭又在平曲攻佔公孫述的糧倉，又設置疑兵，使得蜀軍找不到漢軍的主力，岑彭趁機率主力襲擊了涪陵的蜀軍，大破之。
岑彭又出奇兵，繞開蜀軍的主力，深入敵後，從涪陵晝夜兼程，急行軍兩千裡，一舉攻下離成都只有90裡的武陽。
公孫述大驚失色，派出刺客刺殺岑彭，當夜，岑彭被刺殺身亡。
大司馬吳漢接替岑彭，繼續指揮漢軍進攻。另一支部隊在大將臧宮的率領下，陸續佔領綿竹和綿陽，斬殺公孫述的弟弟公孫恢，使得蜀軍將帥驚恐，日夜離叛。吳漢派輕騎兵繞到成都附近，放火燒橋，成都民心大亂。
在成都經過數次征戰，公孫述的黔驢技窮，重金招募五千敢死隊，與漢軍決戰。蜀軍通過偷襲，吳漢大軍失敗。
蜀軍和漢軍都經過充分準備，進行了最後的決戰。十幾萬萬大軍混戰，從早晨打到了中午，公孫述重金招募的五千敢死隊發揮了重要作用，幾乎不分勝負。
此時，吳漢將養精蓄銳的數萬精兵投入戰鬥，一下扭轉局勢，蜀軍疲憊不堪，被漢軍精兵衝的大亂，漢軍猛將高午揮舞長矛衝向公孫述，殺之。公孫述一死，群龍無首，蜀軍大敗。
第二天，成都開門投降，蜀國“成家”滅亡。
東漢的伐蜀戰爭，歷時兩年，雙方死亡人數超過二十萬，東漢王朝付出了沉重的代價。
公孫述當皇帝以來，意志堅定，不管別人怎麼勸說，決不投降，他統治的地區也算國泰民安，可惜他遇到了劉秀，只能被消滅了。
平定傀儡皇帝盧芳
當全國大部分割據勢力被陸續消滅後，盧芳作為僅存的割據勢力生活在驚恐中，盧芳的勢力很弱小，東漢一直沒有顧上消滅他。
公元40年，盧芳向東漢投降，最後一塊割據勢力被消滅。
關於南方少數民族地區的征服
岑彭在公元29年，滅掉“楚黎王”秦豐後，駐紮在湖北江津，在政治上通過寫信、傳檄等手段，以及宣傳軍威等，把湖北、湖南、廣西、廣東、越南等地區的都納入了東漢王朝的版圖中，這些地區的長官紛紛派使者進京貢獻珍奇寶物，或者派兵支援岑彭，岑彭為東漢統治版圖的擴大，做出了重要貢獻。
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