弥勒佛即未来佛，藏语谓“强巴”。他生于南天竺婆罗门家。中国民间普遍信奉弥勒佛，他慈眉善目，笑口大张，手捻串珠，足不着履，浑圆肥厚的肚皮格外突出，笨重的身子斜倚着一只大大的口袋，这位胖大和尚就是知名度很高的大肚弥勒佛。那么，这位大肚弥佛是怎样进入各地佛寺，心安理得地享受香火的呢？
所谓弥勒，是梵名的音译简称，意思是慈悲。据说此佛常常给人快乐，帮人消除苦难，故以“慈”为始。他原名阿逸多，意为“无能胜”，与佛祖释迦牟尼是同时代人。他出生在古印度南天竺波利村大婆罗门家庭，是个有钱有势的公子哥儿。后来，他看破红尘，决意出家，成为如来佛的一名弟子，他规规矩矩侍立听法，老老实实钻研佛学，理解能力又强，很受如来的赏识。弥勒苦苦修炼，果然功成圆满，先于如来入灭。他在离开人世之后，悠然上升于欲界六天中第四兜率天内院，这里从此成为弥勒净土，而他也正式晋级为弥勒菩萨。
弥勒菩萨，又名慈氏菩萨，佛经云，弥勒菩萨将继承释迦牟尼佛的佛位，是未来佛，所以弥勒菩萨被普遍称为弥勒佛。
弥勒佛在中国民间普遍信奉、广为流行，受人信奉，并逐渐演变为咧嘴大笑、身负布袋、袒胸露腹盘腿而坐的胖和尚形象，甚至有的大肚弥勒佛还手托元宝，非常贴近中国老百姓的生活，深受中国百姓的喜爱。
在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释迦牟尼这样说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫，以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉”。“我以十事致最正觉：一者所有无所爱惜，二者妻妇，三者儿子，四者头目，五者手足，六者国土，七者珍宝财物，八者髓脑，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道”。释迦牟尼总是不把弥勒佛与其他弟子等同，对他总是另眼相待。虽然说在他人看来，弥勒“不修禅定，不断烦恼”，但是在释迦牟尼看来，他是最好的接班人，因为他有他人所达不到的境界。
弥勒佛常常出现在和田玉配饰中，人们一般以其来表达驱邪避灾，健康平安的美好寓意。
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