清朝道光年間，餘姚縣北門有家劉記包子鋪。這劉記包子鋪的掌櫃劉長庚已年過六旬，大夥兒都管他叫老劉頭。
老劉頭做包子的手藝那是沒得說。他做出來的包子皮薄餡足，外觀和口味都是一流。
劉記包子鋪的生意雖然很紅火，可老劉頭掙得卻不多。這主要是因為知縣譚德恆實在貪得很，一上任就巧立名目，變著法子搜刮民脂民膏。他以疏浚河道為藉口隨意向老百姓攤派。老劉頭這樣做小買賣的，一年也得交幾十項苛捐雜稅。
好在老劉頭是個無兒無女的孤老，他一個人吃飽就全家不餓，所以日子勉強還過得去。
老劉頭心地善良，最同情窮苦人。遇著身無分文的流浪漢上門，他總是免費施捨熱騰騰的肉包子。
有個冬天的早晨，老劉頭剛打開鋪門，忽然發現屋簷下蜷縮著一個凍得半死的小乞丐。老劉頭立刻把小乞丐抱回屋，餵給他剛出籠的熱包子。小乞丐叫三娃，得救後便留在包子鋪當了小夥計。
老劉頭處處與人為善，可禍事卻偏偏找上門來。事情還得從劉家的祖墳說起。
老劉頭的曾祖父當過幾任地方官，在城外買下了一塊不錯的墳地。餘姚縣的首富，恆康綢緞莊的掌櫃牛大發看上了這塊風水寶地。他找到老劉頭，說願出高價購買。
那塊祖傳的墳地埋著劉家好幾輩先人，老劉頭說啥也不肯賣。牛大發軟硬兼施都不奏效。
這天，牛家的一個小丫頭病死了。牛大發眼珠一轉，登時想出了個壞主意。他先派人去劉記包子鋪買了幾隻肉包子，然後命僕人抬著小丫頭的屍體和半個吃剩的包子來到了老劉頭的家。
一見到老劉頭牛大發就嚷：“姓劉的，你賣的包子吃出人命啦！”
說著，牛大發將手往身後的門板一指。
老劉頭上前細看，見那門板上躺著個死去的小女孩。女孩的屍體旁還擱著半隻吃剩的肉包子。
老劉頭碰了碰肉包子又摸了摸小女孩，然後說：“牛掌櫃，你家小丫頭的屍首已經僵硬，而這半隻肉包子還是溫熱的，這解釋不通呀。”
牛大發聽了無言以對，四周的圍觀者則頻頻點頭。
老劉頭接著說：“我做的包子選料新鮮，現蒸現賣，怎麼會吃死人？”
牛大發被問得滿臉通紅。他把牛眼一瞪，撒潑道：“反正我家丫頭是吃了劉記包子才死的，你得賠我三百兩銀子，賠不出就拿值錢的東西來抵！”
老劉頭看牛大發存心敲詐，知道他是衝著那塊墳地而來。這實在欺人太甚。
於是，老劉頭斬釘截鐵地說：“栽贓陷害，沒門！”
牛大發早有準備，他一聲冷笑，陰陽怪氣地說：“那好，咱衙門裡見。”說完牛大發就帶著人走了。
不一會兒，牛大發封了五百兩銀子來到縣衙，找到了譚德恆。
見牛掌櫃帶著銀子來找自己，譚德恆心裡已猜著了八九分。聽完牛大發的信口雌黃，他拍著胸脯說：“放心，這事就包在我身上，本官一定替你主持公道。”
有縣太爺撐腰，牛大發認為打贏這樁官司已經板上釘釘，劉家的那塊風水寶地眼瞅著就歸自己啦。於是，他向譚德恆說了一大堆感激之詞，美滋滋地回家了。
次日，譚德恆升堂。老劉頭和牛大發都被帶到了縣衙，兩個人一左一右跪在公堂上。
譚德恆裝模作樣，先向牛大發詢問案情。牛大發將預先編好的瞎話說了一遍，指控老劉頭所賣的包子吃死了自家的丫頭。聽牛大發血口噴人，老劉頭氣得連鬍子都撅了起來。
牛大發話音剛落，譚德恆猛地一拍驚堂木，衝老劉頭喝道：“劉長庚，你賣的包子毒死了牛家丫環，如今還有何話可說？！”
老劉頭仰起臉，申辯道：“縣太爺，小人冤枉啊！”
譚德恆又舉起驚堂木，打算把老劉頭接下來要說的話嚇回去。可就在這時，他瞅見了老劉頭那張通紅的臉，目光一下子呆住了。“你，你就是被告劉長庚？”譚德恆指著堂下的老劉頭，驚訝地問。
老劉頭答道：“正是小民。”
譚德恆丟開驚堂木，三步並作兩步來到老劉頭跟前，對著他左看右瞧。良久，他把頭一點，喃喃自語道：“好，很好，好極了！”
說完這一句，譚德恆喜滋滋地回到公案後。只見他把袍袖一抖，說道：“此案另有蹊蹺，本官需進一步調查，今日暫且退堂！”
堂下的眾人你看看我，我瞧瞧你，都搞不懂這是咋回事。牛大發的心裡更是打起了鼓，他暗自思忖：難道五百兩銀子還不夠，姓譚的臨時變卦了？
老劉頭也是莫明其妙，忐忑不安地回了家。
當天晚上，縣衙的黃師爺找到了老劉頭。他開門見山地問：“老劉頭，這樁官司你是想贏還是想輸？”
老劉頭一聽就來了氣，他臉紅脖粗地說：“牛大發那是栽贓陷害，我的包子好端端的，咋會吃死人……”
黃師爺趕忙擺手：“這個你不必多講，我只問你一句，你是要贏還是要輸？”
老劉頭的心咯噔一下，暗想：這廝莫不是來索賄的？於是，他沒好氣地說：“咱們縣的稅多如牛毛，老漢我小本經營，掙得那幾個辛苦錢僅夠餬口。這上下打點的銀子一兩也拿不出！”
黃師爺捻著山羊鬍笑道：“不需半文錢打點，只要你答應一個條件就行。”
老劉頭的心又咯噔一下。他擔心譚德恆也看上了自家的祖墳，於是不安地問：“啥條件？”
黃師爺嘿嘿一笑，湊到老劉頭耳邊低語道：“給縣太爺當爹。”
老劉頭聽得目瞪口呆，好半天沒回過神來。
黃師爺繼續說：“這樣的好事打著燈籠也難找，你還猶豫個啥？”
老劉頭一向憎惡貪官，給譚德恆當爹他還真不願意。可眼下自己走投無路，為了保全祖墳，只好先答應下來。
“為什麼要我當爹，怎麼個當法？”老劉頭問黃師爺。
黃師爺眨著一對小眼睛說：“譚大人在本縣的任期還有兩年，這兩年裡你一直要給他當爹。至於內中的緣由，你就不必多問了。”
老劉頭點點頭說：“好，我答應了，就給姓譚的當一回爹。”
黃師爺滿意地一笑，說：“那就關了鋪子，跟我走吧。”
“慢著，我還有兩個條件。”老劉頭說道。
黃師爺頓時收斂了笑容，冷冷地問：“啥條件？”
老劉頭說：“我做了幾十年的包子，這活兒一時停不下來。到了譚府，每天還得讓我做幾屜包子過癮。”
黃師爺點頭：“這個容易，只要你不拿出去賣就行。”
老劉頭又說：“我還有個小徒弟三娃，這孩子無依無靠，我得把他帶在身邊。”
黃師爺想了想，也同意了。
一到譚府，老劉頭和三娃就被軟禁起來。倆人的伙食雖然不錯，但卻失去了行動自由。
成天悶在屋子裡，老劉頭只好靠做包子來打發時間。那些蒸好的包子就讓譚府的僕人們分著吃。三娃畢竟是個孩子，他實在憋得難受。有時乘人不備，他便偷偷溜到花園裡去玩。
這天傍晚，三娃慌慌張張地從外面溜回來。他趴在老劉頭耳邊悄聲說：“老爹，我在譚府後院看見了另一個你。”
老劉頭一怔，忙問事情的究竟。三娃告訴他：剛才自己翻窗去花園玩，經過後院的一所大屋時，無意中發現裡面躺著個長得和老劉頭一模一樣的老者。那老者面色蒼白，床邊還放著好幾只藥碗。
聽罷三娃的講述，老劉頭的雙眉漸漸皺了起來。
半個月後的一天深夜，老劉頭正睡得迷迷糊糊，忽然聽見外面傳來許多匆忙的腳步聲。他從床上爬起來，隔著門縫往外瞧。藉著朦朧的月光，老劉頭看見一夥人抬著一口棺材朝外走。譚德恆默默地跟在後面。
三天後，黃師爺來找老劉頭。他讓老劉頭搬到後院的一所大屋子去住，並說從今天起老劉頭就是譚知縣的親爹了。
老劉頭搬進了那所大屋子。三娃悄悄告訴他，這屋子正是那個長得和老劉頭一模一樣的老者住過的。
此時譚德恆從外面走了進來。他聲色俱厲地警告老劉頭，一切都要按黃師爺的吩咐行事，不許亂動亂說。接著，一個丫環走了進來。她給老劉頭換上考究的服飾，並把一根龍頭柺杖遞給他。
之後的一段時間黃師爺每天來見老劉頭，教他如何扮演縣太爺的親爹。
轉眼又過了一個月。這天黃師爺對老劉頭說：“明日譚知縣的一位朋友要來拜訪你，到時你需如此這般行事……”
第二天，老劉頭穿戴整齊，拄著柺杖來到了客廳。不一會兒，譚德恆引著一個穿官服的人走了進來。那人見著老劉頭就上前請安，向他探問健康狀況。
老劉頭乾咳了幾聲，啞著嗓子說：“多謝賢侄掛懷，老朽前一陣偶感風寒，在床上病了幾天，如今已好了七八成。”
那人說了幾句恭賀的話，略坐一坐便走了。
接下來，老劉頭按照黃師爺的安排，每天清晨都拄著柺杖在府門前散步。每個月的初一十五，僕人們還護送老劉頭去廟裡進香。這樣折騰了半年，就到了譚老太爺六十六歲的壽辰。
官宦人家做壽，一是為了排場，二是為了斂財。譚德恆人稱貪得很，這個摟錢的好機會他豈能放過。譚知縣讓黃師爺寫了兩百多份請柬，縣裡大大小小的官員、富商人手一份。
不到半個月，譚府的庫房裡又堆起了一座金燦燦的小山。
壽誕的前一天，老劉頭向譚德恆提議：自己要做六十六個肉包子施捨給窮人，以此表示慶賀。
譚德恆認為做些包子花不了多少錢，於是爽快地答應了。
當晚老劉頭一個人和麵、擀皮，連夜做了六十六個特大號的肉包子。
早上起來，他親手將包子上屜蒸熟，讓三娃端到府外施捨給窮人。
三娃端著蒸籠，剛走到府門就被門丁攔住了。三娃對門丁說：“我奉縣太爺的命令，拿包子施捨給窮人。”
那門丁點點頭，說道：“這個我已曉得，只是出門前要對你搜一搜。”
說著他走上前，把三娃從頭到腳摸了個遍。確信這孩子沒有夾帶東西后，這才讓他出門。
傍晚時分，譚府張燈結綵喜氣洋洋。餘姚城內有頭有臉的人物都趕著來為譚老太爺賀壽。牛大發也在其中，他給縣太爺的爹敬獻了一對價值不菲的夜明珠。
譚德恆儼然是個孝子。他親自攙扶老劉頭，向來賓們一一致謝。這場壽宴直鬧到深夜才散。
第二天上午，譚德恆正和黃師爺在書房清點壽禮的賬目。忽然，管庫房的僕人慌慌張張地闖了進來。他結結巴巴地說：“不，不好了，庫房失竊啦！”
譚德恆驚得把賬本掉到了地上，氣急敗壞地問：“丟了多少東西？！”
僕人說：“那匣最貴重的珠寶不見了，另外還少了許多金元寶。”
譚德恆一聽，立刻癱倒在地。
這時，門丁也趕著來報告。他說：“三娃昨天早上出府後，至今未歸。”
黃師爺聽了忙問：“三娃出門時，你可曾對他搜身？”
門丁連連點頭：“搜過啦，他身上啥都沒有。”
黃師爺又問：“當時三娃身邊是否帶著東西？”
門丁說：“除了三屜肉包子，別無它物。”
黃師爺略一沉吟，心裡已猜著了八九分。他喝退門丁和僕人，湊到譚德恆耳邊嘀咕了幾句。
譚德恆只聽得牙關緊咬。他當即氣勢洶洶地去找老劉頭，黃師爺緊隨其後。
老劉頭正躺在床上抽菸袋，那神情怡然自得。
譚德恆惡狠狠地問：“老東西，是不是你偷了我的黃金和珠寶？！”
老劉頭把菸袋在床沿上磕了磕，裝出很生氣的樣子說：“小兔崽子，有你這樣跟爹說話的嗎？”
譚德恆聽了差點沒把肺氣炸。此時，一旁的黃師爺開了腔：“老劉頭，你把珠寶和黃金包在包子裡，然後讓三娃偷偷帶出府去，對不對？”
老劉頭撇撇嘴：“是又怎樣？那些都是從百姓頭上搜刮來的不義之財，如今我再把它們還給窮苦人，這叫物歸原主。”
譚德恆氣得暴跳如雷，他衝老劉頭吼道：“老東西，你是不是活膩味了？”
老劉頭冷冷一笑說：“我看，譚知縣才像活膩味了。”
黃師爺畢竟老謀深算，他聽出老劉頭話裡有話。於是眼珠一轉問：“老劉頭，你這話是啥意思啊？”
老劉頭抽了一口煙，不慌不忙地說：“此刻三娃已到了省城，如果三天後他還見不著我，那三娃就會去巡撫衙門擊鼓告狀。”
“告狀？告什麼？！”譚德恆和黃師爺異口同聲地問。
老劉頭說：“譚知縣隱匿父喪，逃避丁憂，這樣的大罪該不該告？”
聽了這話，譚德恆差點沒尿褲子。他撲通一聲跪到老劉頭跟前，顫著聲哀求道：“爹，你是我親爹！我這就放你出去……”
這一切究竟是咋回事呢？
原來，譚德恆的這個七品知縣是花大把銀子捐來的，所以他一上任就拼命地搜刮百姓。但倒黴的是，上任不滿一年譚知縣的爹就身染重病。眼瞅著老爺子要完蛋，譚德恆可嚇壞了。因為照朝廷的體制，官員的父母一旦亡故，該官員必需卸任回家守孝，三年後才可重新啟用。餘姚知縣是個難得的肥缺，好多候補縣令都惡狼似地盯著這個職位。譚德恆哪捨得把到嘴的肥肉拱手送人。
就在譚德恆一籌莫展時，黃師爺給他出了個偷樑換柱的主意。黃師爺讓譚德恆找一個長相酷似父親的老頭，叫那人扮演自己的親爹。這樣一來便可瞞天過海，繼續當餘姚知縣。但這個假爹不好找，譚、黃二人費盡心機也沒能找到。那天在公堂上，譚德恆發現老劉頭長得酷似自己的爹。他樂壞了，當晚就讓黃師爺把老劉頭弄到了府裡。
譚老太爺身染重病的消息已經走露，好多候補縣令正聞風而動。不久，譚老太爺一命嗚呼，譚知縣趁著夜色將父親偷偷下葬。隨後，譚德恆讓老劉頭粉墨登場，以親爹的面目會見前來打探虛實的那名候補縣令。接著，他又讓老劉頭反覆公開亮相。這一招果然奏效，大家都以為譚老太爺已經轉危為安。
然而，老劉頭漸漸看出了這內中的貓膩。疾惡如仇的他決定藉機修理譚德恆這個貪官。
三娃當年行乞時學過溜門撬鎖。慶壽的前一天，老劉頭讓他潛入譚府庫房，偷了許多珠寶和黃金。然後，老劉頭將那些珠寶和黃金悄悄包在包子裡，次日讓三娃把蒸好的“大肉包”分送給了窮苦人。與此同時，老劉頭還將一份寫好的訴狀藏在三娃的鞋底，讓他火速前往省城……
半個月後，省城杭州新開了一家劉記包子鋪。人們都說，那家鋪子所賣的包子特別好吃。
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