皮尔当人是以作伪的方法造出来而实际上并不存在的一种所谓的“早期人类”，是20世纪初在古人类学领域中发生的一场弄虚作假的大骗局的产物，曾经轰动一时，到50年代才被彻底揭穿。
如果今天我们读到”历史上第一个英国人的遗骸和他的板球棒一起被挖掘出来“的消息，大部分人会立即分辨出这是条假新闻。但是，在一个多世纪以前，科学知识极其有限，大部分人无法分辨消息的真假。这就导致了一些稀奇古怪的传闻到处流传。最为著名的就是流传了41年，被誉为20世纪最大的科学骗局的”皮尔当人“。
1912年2月，皮尔当人化石被发现
一直以来，古人类学界一直在争论爪哇猿人究竟是猿还是人，人类的历史究竟有多长。欧洲的古人类学家们一直在试图寻找最早期的人类化石，直到皮尔当人化石被发现。
1908年，一名筑路工人在英国皮尔当附近取石头筑路时，发现了一件形如椰子的东西。于是他将这件标本交给了业余地质学家、大英博物馆的名誉采集员查尔斯·道森(Charles Dawson)，道森认出了那是人类左侧顶骨的一部分。此后几年，道森一直去找个地点挖掘考察。
直到1911年，道森发现了同一头骨上的另一部分碎片，于是他把这些发现告诉了大英博物馆地理学部门主管，古生物学家亚瑟·史密斯·伍德沃（Arthur Smith Woodward）。
由于对此发现大感兴趣，伍德沃随同道森前往发掘地点重新发掘，他们陆续发现了一些其他的头骨碎片，还发现半块右下颌骨，很像猿类。这块下颌骨的颏部缺失了，下颌体上带有2枚类似人牙的臼齿。伍德沃将这些头骨碎片和下颌骨拼接成一个头骨，他们研究后认为该头骨应属于大约50万年前人类的，该人类代表人科的一个新属，其颅容量大概为1070毫升。
1912年12月18日，道森和伍德沃联合向皇家地理协会提交了一份报告，宣布了此项发现。此项发现轰动一时。
历史上第一个英国人带着板球棒？
正如英国伯恩茅斯大学的考古学家迈尔斯·拉塞尔说的：“当时的很多人都希望皮尔当人是真的”。1907年，德国人奥托·舍滕萨克(Otto Schoetensack)发现了当时已知的最古老的人类化石“海德堡人”(Heidelberg Man)，这让当时的很多英国人都不高兴。而道森在写给伍德沃的信中写道，他的标本可以与海德堡人媲美。
根据推测，原始人的头骨更像人类，下颚更像猿类，这一特征与当时的一种错误理论相吻合。当时的理论认为，人类大脑的进化先于下颚的变化，以适应一种新的饮食习惯。而且，第一个英国人出土的时候似乎拿着他的板球棒？骨头旁边的一个“工艺品”，当时的科学家相信这是一种工具或骨架的一部分，可能是一个被雕刻成板球棒模样的象骨。1913年，解剖学家戴维·沃特斯顿(David Waterston)在《自然》(Nature)杂志上提出，这个标本实际上与人类的头骨和猿类的下颚是一致的。
两年后，道森在第一块发掘地附近用新的发现验证了他的结论。然而，围绕着皮尔当人的争议并没有消失：1923年，德国人类学家弗朗茨韦登里奇(Franz Weidenreich)提出，皮尔当人只是现代人类头骨和猩猩牙齿的拼图。
尽管存在着争议，皮尔当人理论还是流行了40年。利物浦约翰摩尔大学的古人类学家伊莎贝尔·德·格鲁表示：“部分原因是这些遗骸被隐藏起来，很少有人被允许看到真正实物。如果需要对这些理论进行反驳，不仅需要对分析方法有足够的信心，还需要有额外的勇气来挑战旧教条主义“。
揭发真相
1953年11月21日，伦敦《泰晤士报》（The Times）在《自然历史博物馆公报》（the Museum of Natural History）上发表了一项研究，在该研究中，科学家肯尼斯•奥克利（Kenneth Oakley）、威尔弗里德•勒•格罗斯•克拉克（Wilfrid Le Gros Clark）和约瑟夫•韦纳（Joseph Weiner）运用新技术，明确证明皮尔丹人是一个精心设计的骗局。这与韦登里奇30年前的意见一致。
道森(1916年去世)和伍德沃(1944年去世)都没能亲眼目睹此案的解决过程，几十年来，关于这场骗局的始作俑者和动机谜团一直没有解开。一些人认为，夏洛克·福尔摩斯(Sherlock Holmes)的创造者阿瑟·柯南·道尔(Arthur Conan Doyle)参与了这次骗局，他是为了报复那些蔑视他的唯心主义的科学家。然而，几十年来，大多数指责的矛头指向同一个人：道森。
拉塞尔的调查指出，道森是这起诈骗案的始作俑者。德格鲁特在2016年领导的一项研究进一步证实了这一结论。用现有技术对原始遗迹进行分析后发现，所有假化石的制作方法都是一样的：样本被染成褐色，裂缝被砾石填满，并用牙科用腻子密封。而伴随着皮尔当人一起出土的那个板球棒，被证实真的是一支板球棒。。。
拉塞尔说:“皮尔当人是一个骗局，是道森为了提高自己的学术地位而设计的”。在他死后，再也没有发现过新的皮尔当人化石。
文化影响
迈克·欧菲尔德（Mike Oldfield）在他1973年发行的专辑《管钟》（Tubular Bells）里，将“皮尔当人”列为专辑演奏乐器，其中包含了专辑（放在唱片第二面）启发自早期类人猿的部分以及粗野的歌声。在《管钟2003|重发专辑》里，这部分的标题改成“穴居人”（Caveman）。
麦金塔电脑游戏马拉松2代有个电脑终端机会在一个换关页面前头出现“皮尔当”的字样。有人声称这个字样暗示来自终端机的讯息并非完全正确，其假定的“寄件者”根本不存在。
山达基教创始人L·罗恩·贺伯特（L. Ron Hubbard），在他的著作《山达基教:一部人类的历史》（Scientology: A History of Man）里，将皮尔当人列入人类的祖先之一，并形容他有“凶暴的”牙齿以及“对被他咬到的人或物非常冷酷无情”。贺伯特的著作出版数月后，皮尔当人被揭露为一场骗局。
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