1864年，曾国藩的弟弟曾国荃带领湘军霸占了太平天国的国都“天京”。城破当日，他兴奋不已，立刻回营写折子向朝廷报告军情。曾国荃满心认为，立下这么的大功，朝廷一定会当即奖励他，不料几日后，却收到朝廷责备他的谕旨。尽管曾国荃如遭闷棍，但这责备事出有因。
曾国荃带的部队有两个特色，一个是贪财能抢，另一个是残酷好杀。曾国荃围南京以后，因欠饷过多，战士经常以掠夺为生。湘军连江北农人煮饭的锅铲都夺走，奸掠妇人的工作更是日益增多。太平天国被湘军合围以后，为了应对南京城内的粮荒，曾将大批妇人儿童放出，令其自谋生路。不料他们一出江东桥，就遭到湘军阻拦，大都被拘留营中，年青女子无一幸免。
面临这种状况，曾国藩朋友的对策是睁一只眼闭一只眼。曾国藩最忧虑的不是军纪损坏，而是戎行哗变。1864年三月，军中发作闹饷事情，曾国荃匆促向哥哥请示对策。曾国藩在信中吩咐曾国荃，因欠饷太久，不能将捣乱的战士依法从事，应多方劝慰。
从此，曾国荃对部下愈加任其自然，任他们去抢吃抢喝，战士们的风格也越来越像土匪。曾国荃部之所以能喝着粥坚持下来，只靠一个信仰：太平天国南京运营多年，城中金银如山，财贿似海，假如拿下南京，我们都发财。
不是不想联系，实在是人生残酷，时空变幻，你我再无交集，与其相见，不如怀念，与其攀缘，不如随缘。
因而破城后，湘军抢得是盆满钵满。精壮的太平军除了抵抗时被斩杀的以外，其他的人并没有被杀死，他们多半为湘军扛抬所掠夺的资产出城。有的太平军指引湘军寻觅躲藏资产的当地，以后便被放走。而南京城中老弱的布衣不能挑担又不能奉献资产，都被湘军杀死，沿街死尸十有八九都是老人和小孩。有的湘军以杀人取乐，被杀者哀号之声响遏行云，惨状令人发指。
湘军军官中有位江苏人，他不忍见故土遭此劫难，找到曾国荃，请求他立刻阻止掠夺，整顿纪律。曾国荃却不认为然，反而向这名军官大发脾气。
通过一个多月的大烧、大杀、大抢，每个无名小卒都发了横财。他们不只将城内的金银资产洗劫一空，甚至连建筑物上的木材也拆下来，从城墙上吊出，用船运回湖南。登时长江中千舳舻千里，联樯而上，满载从南京抢来的资产、妇人，日夜不停地向湖南行进。太平天国惨淡运营十余年，其转移到南京的很多财富，大多都成了湘军的囊中之物。
曾经湘军的掠夺事情，只要被掠夺的当地人和湘军内部知道。这次湘军由南京运送战利品回湖南，两地间隔很远，所继续的时刻较长，资产数量又是如此无穷，长江流域各省人所共见。湘军的行径一时传遍全国，天下人都称曾国荃为“老饕”。
慈禧太后本期望用南京城中的财富减轻当时的财政困难，没想到让曾国荃部抢得一毫不剩，遂非常生气。在此之前，尽管曾国荃名声欠安，可是慈禧究竟需求这员猛将冲锋陷阵，有啥不满只能忍着，如今狡兔已死，12万湘军成了清王朝最大的要挟，慈禧对湘军疑惧之心大增。曾国荃堆集的恶名，总算遭到了报应，收成了那道正颜厉色的上谕。
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