清朝初年，江南涇縣桃花潭村，有位讀書人，名叫林慕淵。他多次參加科舉考試，可一直考到四十多歲，卻連個秀才都沒能考中，無奈之下，他只好辦了個私塾，以教書為生。
自己考取功名無望，林慕淵只好把希望寄託在自己的後人身上，但他只生養了兩個女兒，膝下並無一子，而女子是沒有資格參加科舉考試的。林慕淵所指望的後人，是他的兩個外孫：程小山、陸小楓。
林慕淵的大女兒，嫁在涇縣的鄰縣——青陽縣，生有一子，叫程小山；而他的小女兒，也嫁在青陽縣，生有一子，叫陸小楓。那程小山和陸小楓，是同年出生，而程、陸兩家，相距不過十里。
打兩個外孫三歲起，林慕淵就不斷地提醒兩位女兒女婿，讓他兩個外孫讀書。等兩位外孫長到五歲時，林慕淵將提醒改為了催促，並提出，要在自己的私塾裡，親自教他倆讀書習字。但他的女兒女婿們哪裡捨得讓兒子遠離身邊?於是，就各自將自己的兒子送入了本地的私塾，以落個耳根清淨。
日子過得真快。這一年，程小山和陸小楓雙雙長到了十八歲，到了該去考取功名的年紀。林慕淵再次使出撒手鐧，不斷地催促女兒女婿們，讓兩位外孫去官府報名，參加功名路上的第一場考試：考秀才。女兒女婿一想：如果不讓程小山和陸小楓去參加考試，那他老人家的嘮叨還能有個完?於是，趕緊讓程小山和陸小楓去官府報了名。
聽說兩位外孫報了名，林慕淵樂壞了，他連忙將家裡所有好吃的東西給分成了兩份，然後不辭辛苦地，送到了兩位外孫的家裡，囑咐他倆敞開肚皮吃，將身體養得壯壯的，以便在考場上拼出個功名來。他還饒有興趣地，憑著多次參加科舉考試的經驗，模仿著出題，試了一下兩位外孫的實力。不料，兩回試下來，林慕淵的心，竟徹底地涼了。
原來，程小山在答題的過程中，不停地抓耳撓腮，硬撐著寫了半截，就再也寫不下去了，而且，在那篇半截子文章裡，還錯別字一大堆；而陸小楓在答題時，雖然沒有抓耳撓腮，但他卻抓了不止二十回頭皮，最後，總算勉強寫完了文章，而林慕淵捧起那篇文章一看，心裡頓時有了數：只能說語句還算通順，而其他方面，卻是啥也談不上了……
回到家，林慕淵失望得一連半個多月都打不起精神來，心想：看來，只能將希望寄託在那八字還不見一撇的曾孫輩身上了。
林慕淵不知道，其實，他的兩位女兒和女婿，從未指望過自己的兒子會考上什麼功名，因此，在平日裡，從未督促過他們用功讀書。再加上那兩傢俬塾裡的先生，自身水平很一般。如此一來，那程小山和陸小楓的書，能讀出個啥樣來?
一個多月後，考試結果下來了，讓林慕淵差點兒驚掉下巴的是：程小山和陸小楓雙雙考中了秀才功名。以自己飽讀詩書的功底，尚且屢戰屢敗，那兩位寫起文章來或錯別字連篇、或寡淡如水的外孫，憑啥頭一回參加考試就中了秀才，林慕淵百思不得其解。
不解歸不解，兩位外孫考中秀才，實現了自己多年不曾實現的夙願，怎麼說，也是一件天大的喜事。林慕淵連忙親自將兩位外孫接到了自己的家中，然後四處散發請柬，聚齊親朋好友，擺下酒宴，熱熱鬧鬧地歡慶了一番。
在喜宴上，乘著酒興，林慕淵拉著兩位外孫的手，千叮嚀萬囑咐，讓他倆加緊準備，爭取百尺竿頭，更進一步。因為朝廷即將在省城舉辦考試，錄取解元、會元、舉人，然後在京城舉行殿試，錄取狀元、探花、榜眼、進士。就聽林慕淵語重心長道：“小山、小楓，我不敢指望你們中狀元、榜眼、探花、進士，也不指望你們中解元、會元，但是舉人，你們好歹得給我考兩個回來!”
不久，程小山和陸小楓去省城參加考試了。林慕淵日夜等待著從省城傳來的好消息，他常常站在村口，手搭涼棚，向大道上張望。
那一年，在桃花潭村，恰好有一位姓萬的秀才也去省城參加了考試。萬秀才是林慕淵的鄰居，他雖然比林慕淵年輕了近二十歲，但林慕淵知道，萬秀才的學識，遠在自己之上，所以，在平日裡，林慕淵很是樂意與他一道談古論今。在林慕淵看來，萬秀才去省城考中個舉人，那是“十個指頭捏田螺一一十拿九穩”的事情，說不定，他還會中個會元回來，然後去京城參加殿試呢。
這一天，老天下起了大雨，還颳起了大風，林慕淵不顧老伴的勸阻，撐著傘，來到了村口。只見在大道的盡頭，有一個小黑點兒，慢慢向村口這邊移了過來。
約莫過了半柱香的工夫，那個小黑點終於移到了村口，當然，此時，那個小黑點已經變成了一個人，手裡舉著一把破傘，背上揹著一隻書箱，渾身上下被淋得如同一隻落湯雞一般。林慕淵揉揉眼睛一看，那人不是別人，正是從省城趕考歸來的萬秀才。
林慕淵連忙迎上前去，問萬秀才考得怎樣?就見萬秀才嘆了一口氣，道：“唉，榜上無名啊。連個舉人都沒能考中，慚愧啊，慚愧!”
聞聽此言，林慕淵吃了一驚：連博學多才的萬秀才都名落孫山，自己的那兩位外孫看來是更沒指望了。他急忙問道：“我的那兩個外孫不知是否榜上有名?”萬秀才看了林慕淵一眼，然後回答道：“程小山和陸小楓也都沒有考中舉人，而且，我勸你以後也不要讓他們去考了，因為，那是瞎子點燈——白費蠟啊!”
聽了這話，林慕淵不高興了：“萬秀才，你何出此言?不管咋說，我那兩位外孫也都是秀才呢!”萬秀才道：“這次去省城參加考試，我碰巧和你的兩位外孫住進了同一家驛館。一天晚上閒著無事，我去了他們的房間，試了一下他們的才學，才知道，他們根本算不上讀書人。”
林慕淵更不樂意了：“萬秀才，你咋這樣說話呢?我那兩位外孫好歹是正兒八經靠自己的本事考上的秀才!”卻見萬秀才跺了一下腳，道：“林老，您怎麼還沒弄明白呢，朝廷有規定，考秀才時，每個縣考上本縣頭三名的童生，必須錄取為秀才；而青陽縣地處深山、人煙稀少，哪有多少讀書人?今年，青陽縣參加秀才考試的童生，不過十多個人，你的兩位外孫，分別考了第二名、第三名，矮子裡面選將軍，他倆被錄取為秀才自然毫不奇怪。”
林慕淵細細一琢磨，這才明白，自己的兩位外孫之所以能夠考中秀才，確實是萬秀才所說的那麼一回事。其實，他早該想到這層道理，但因為當時被喜訊衝昏了頭腦，顧不上往這方面細想而已。
一個月後的一天，林慕淵正在家裡喝茶，兩位女婿忽然急匆匆地走進門來。原來，程小山和陸小楓自從去省城參加考試後，一直沒有回家，他們的父親以為他倆在外公家逗留，於是就結伴尋了過來。
林慕淵頓時著起急來：同是參加考試的萬秀才已回家一個多月，而自己的兩位外孫，卻至今不見蹤影，莫非在外面出了啥意外?
此時的林慕淵心裡頭哪裡還顧得上惦記什麼功名，只恨不能馬上就能見到兩個外孫。他和兩位女婿商量了半天，決定第二天一早，仨人一同趕往省城，去尋找程小山和陸小楓。
傍晚時分，一家人正圍著桌子，一邊無精打采地吃著飯，一邊唉著聲嘆著氣。忽然，門被推開了，進來了兩位小夥子。林慕淵瞪大眼睛，仔細一看：那兩個小夥子可不就是程小山和陸小楓嘛!兩人比趕考之前，瘦了許多，也黑了很多，但卻顯得更精神了。
望著林慕淵既高興又不解的目光，程小山慚愧道：“外公，是這麼一回事……”
原來，放榜那天，程小山和陸小楓見自己榜上無名，就收拾好行李往家裡趕，誰知，剛出省城，一不留神，盤纏被小偷給偷了個精光。這事要是發生在別的秀才身上，那麼，他們恐怕只能一路乞討了，但程小山和陸小楓，卻無需那樣低聲下氣。
程小山家有五十多畝田地，在家時，他常常幫父親幹農活，早就練就了一身好力氣和一手好莊稼活。丟了盤纏的當天，他就找了一戶人家打短工，掙下的工錢，除去解決他和陸小山的口腹之需外，還有節餘。而陸小楓家開了一家日雜店，陸小楓從小耳濡目染，對做生意很感興趣，常常幫他父親看店，因此雖然年紀輕輕，但卻早就積累下了一套生意經。他利用那節餘下來的錢，販東西去集市上賣，使小哥倆又多了一筆收入。半個月後，他倆湊齊了盤纏，於是動身回鄉。考慮到遲歸了一個多月，怕外公著急，所以，他倆未先回家門，而是直接趕到了桃花潭村……
聽完程小山的一番話，林慕淵不禁喃喃道：“回來了就好啊，回來了就好啊……”
從此，林慕淵沒再兩個外孫和女兒、女婿面前提過考取功名一事。而程小山和陸小楓，從此一個種田，一個經商，並且很快就都成了親，日子過得紅紅火火。林慕淵常常心滿意足地跟鄰居們這樣閒聊道：“我那兩位外孫，有出息著呢……”
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