關於夜郎國，人們對它的印象可能是“夜郎自大”，可能是詩仙李白筆下的“我愁遠謫夜郎去，何日金雞放赦還”“天地再新法令寬，夜郎遷客帶霜寒”與“我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西”。
流傳下來與夜郎相關的文史資料雖然不多，但我們還是要明白，典故中的夜郎與詩人筆下的夜郎還是存在很大差別的。現在所指的夜郎通常有兩種含義：一是指戰國秦漢時期的夜郎；二是指上溯與它有關的牂柯，下延至夜郎滅國（約公元前27年）以後漢晉直至當今。
夜郎囯，我國秦漢時期在西南地區由少數民族先民建立的第一個國家。夏商時屬百濮地，《國語·鄭語》雲：“楚鼢冒始啟濮”，又《史記正義》載: "濮在楚西南"。
根據彝族傳說，夜郎興起於夏朝時期，歷經武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎4個朝代，於後漢時在王朝終結，歷時大概有兩千餘年。
而夜郎之名第一次問世，大約是在戰國時期。楚襄王（公元前298年一前262年）派“將軍莊躍溯沉水，出且蘭（今貴州福泉市），以伐夜郎王”，“且蘭既克，夜郎又降”。 這時，人們方知西南有一夜郎國。
夜郎國的具體位置，史籍記載都很簡略，只說：“臨牂牁江”，其西是滇國。牂牁江是漢代以前的水名，今人根據相關資料考訂為貴州的北盤江和南盤江。目前大多數人都認為夜郎國的地域，主要在今貴州的西部，可能還包括雲南東北、四川南部及廣西西北部的一些地區。
西漢初，竹王多同興起於遯水（今貴州北盤江），自立為侯。而竹王自立的故事充滿了神話色彩。據《後漢書》記載“有竹王者興於遁水，有一女子浣於水溪，有三節大竹流入女子足，推之不肯去。聞有兒聲，取持歸，破之，得一男兒。長養有才武，遂雄長夷狄，以竹為氏。”
相傳古時候有一個婦人在河邊洗衣，上游有三節大竹筒流到她身邊，聽到竹子中有嬰兒啼哭，她將竹筒帶回家中，將竹筒劈開，裡面跳出一個嬰兒，見風就長，成了一個英俊、勇武智慧的男兒，大家就擁戴他當了夜郎的國王。
建元六年（前135），漢武帝開發西南夷派遣使者到夜郎，招撫多同，並於元光四至五年（前131～前130）在其地置數縣。元光六年，漢在西南夷地區設置驛站，以便交通；同年，司馬相如等又奉使宣撫。
元鼎五年（前112），武帝徵南越，因夜郎等不聽調遣，乃於翌年發兵平定西南夷之大半，在其地設牂柯郡（治今貴州關嶺境）與夜郎等十餘縣，同時暫存夜郎國號，以王爵授夜郎王，諸部族豪酋亦受冊封。
漢成帝河平年間（約公元前27年），最後一任夜郎王——興，脅迫周邊22邑反叛漢王朝，漢廷新上任的牂牁郡守陳立深入夜郎腹地，果斷地將其斬殺，並平定了其臣屬及附屬部落的叛亂。從此以後，夜郎不再見於史籍。從戰國時期有相關文字記載到滅國，夜郎立國共三四百年。
夜郎自大的故事首見於司馬遷的《史記》。漢武帝開發西南夷後，為尋找通往身毒（今印度）的通道，於公元前122年派遣使者到達滇國（今雲南）。逗留期間，滇王問漢使：“漢孰與我大？”後來漢使返回長安時經過夜郎，夜郎國君也提出了同樣問題，於是後來便有了夜郎自大這個家喻戶曉的成語。
唐朝詩人李白被流放的夜郎，並非夜郎國，而是唐玄宗天寶年間在今貴州桐梓一帶所設的夜郎郡，時間上距夜郎滅國已700多年。此前晉朝也曾在貴州設置過夜郎郡，地點大約在今貴州北盤江上游，距夜郎滅國也已300多年。如今桐梓縣還有一個鎮叫夜郎鎮，而且是全國至今唯一仍以夜郎命名的行政區域。
歷史上用夜郎作縣名更出現過多次，上述前後兩夜郎郡的首邑都叫夜郎縣。此外，唐初在今貴州石阡一帶曾設置過夜郎縣。不久在今湖南新晃一帶又設置過夜郎縣。宋代也短時間在湖南新晃設置過夜郎縣，這是歷史上最後一個叫夜郎的縣名。
閱讀更多 樓蘭舊事 的文章
